慈善晚宴还在紧锣密鼓的筹备当中，而为笑笑请家教之事也被二夫人和西奶奶提上了日程。
午后，阳光透过玻璃花窗。
索菲亚优雅地搅拌着杯中的咖啡，看向坐在对面绣墩上的秦雪莉，“雪莉，笑笑这孩子，转眼就五岁半了。听她哼歌，那调子准得惊人，嗓子也清亮，是真喜欢唱。我寻思着，还是该给她请个专门的声乐老师好好启蒙一下。”
秦雪莉放下手中的茶盏，秀眉微蹙，轻叹一声：“你说的我何尝没想过？笑笑有这天赋，不培养可惜。只是....”
她顿了顿，声音压低了些，“老爷子那边，你也知道他的性子。笑笑是他心尖上的宝贝，可他对女孩子的期望，终究还是‘娴静淑德’、‘知书达理’那一套。若是单请个教唱歌的洋人女教师来，老爷子怕是要皱眉头，觉得这是‘玩物丧志’，不够庄重，不符合大家闺秀的教养。”
索菲亚点点头，她深知老督军沈鸿烈骨子里那份传统士大夫的坚持。
她沉吟道：“是了，老爷子最看重根基。笑笑这个年纪，开蒙识字、学习规矩礼仪才是正经。而且，如今这世道，尤其是咱们家在上海滩的处境，笑笑将来免不了要与各色人等打交道。除了扎实的国语根基，这英语，也是非学不可的利器。”
“正是这个道理！”秦雪莉接口，“不单是笑笑，承宗和承祖那两个皮猴，也到了紧要关头！在圣约翰中学念书，承宗还算勉强跟得上，可承祖那国文成绩，每次拿回来都看得我心惊肉跳！至于英文....”
她无奈地摇头，“更是惨不忍睹，洋先生的话他听得云里雾里！再这样下去，如何是好？这聘请家教，实在是刻不容缓了！”
“对了，还有碧君和云霄！大姐带他们留在上海，不就是为了让碧君多见见世面，寻个好人家？云霄这个年纪，本该去上大学的。让他们跟着一起学些洋文，了解些西式礼仪，开阔眼界，也是极好的！！”
索菲亚深以为然：“雪莉，你想得周全！这样安排，老爷子那边也更容易接受。毕竟是为了所有孩子们的前程，开蒙、学规矩、习洋文，都是正途。至于笑笑的唱歌....”
她露出微笑，“我们可以先物色一位通晓中西、品学兼优的先生，先教国文、英文和礼仪。待先生来了，相处融洽，孩子们也适应了，再寻个合适的时机，跟老爷子提一提，或者，干脆就请一位本身也精通音律的先生？这样，音乐课便像是国文课、英文课之余的‘雅趣’点缀，而非主业，老爷子想来也不会太过反对。”
秦雪莉抚掌笑道：“西奶奶高见！这法子稳妥！既能满足孩子们的实际需求，又能照顾到老爷子的想法，还能兼顾笑笑的爱好。就这么办！”
两人达成共识，秦雪莉立刻雷厉风行地行动起来。
她深知此事的重要性，也明白要找到一位能同时教导不同年龄、不同基础的孩子，且学识渊博、品行端正、最好还能懂点音律的先生，绝非易事。
她动用了自己在沪上教育界和名流圈的人脉，请相熟的校长、教授帮忙留意推荐，也托了报馆的朋友在合适的小报角落刊登了一则措辞严谨、要求极高的招聘启事。
条件列得清清楚楚：需精通国学（尤其擅长古文和诗词）、英文流利地道、熟悉西式礼仪、性情温和耐心、有教导不同年龄层孩童的经验者优先。
若有音乐（特别是声乐）造诣，则更佳。
待遇从优。
消息放出去后，秦雪莉案头的推荐信和自荐信渐渐多了起来。
她与索菲亚一封封仔细审阅，还亲自约见了其中几位看起来颇为出色的候选人。
有的先生学问是好的，但过于古板严厉，秦雪莉担心会吓到笑笑，也管束不住承祖的跳脱。
有的英文极佳，风度翩翩，但国学底子略显薄弱，教国文怕是力有不逮。
有的倒是样样都沾边，但言谈举止间总透着几分市侩或浮躁，让两位主母难以放心将孩子们托付。
筛选了几日，竟一时没有找到完全契合心意的人选。
秦雪莉不免有些心急。
这日午后，她正在书房翻阅又一封自荐信，管家陈伯轻轻叩门进来，“二夫人，有客拜访。是圣约翰中学的约翰逊校长亲自引荐来的。”
“哦？快请！”秦雪莉精神一振。
约翰逊校长是位严谨的英国人，他亲自引荐，分量不同。
片刻后，陈伯引着一位年约三十出头的男子走了进来。
男子身量颀长，穿着合体的浅灰色长衫，外罩一件深色马褂，朴素却整洁熨帖。
他面容清癯，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，眼神温润平和，透着一股浓浓的书卷气，举止从容不迫，自带一种令人心静的沉稳。
“二夫人安好。晚生张维钧，受约翰逊校长引荐，冒昧前来。”
男子拱手行礼，声音清朗，语调不疾不徐，带着一种文雅的韵律感。
秦雪莉打量着他，心中先有了三分好感。
这气质，一看便是饱读诗书之人，又透着新式教育下的开明，不迂腐。
“张先生不必多礼，请坐。”秦雪莉示意看茶，“约翰逊校长对先生赞誉有加，不知先生之前在哪所高就？”
张维钧落座，姿态端正：“晚生此前在苏州一所教会学堂任教，主教国文与英文。因家中有事需来沪上处理一段时日，故辞了那边的教职。约翰逊校长与晚生是旧识，知晚生有意在沪上寻一份教职，便推荐晚生前来一试。”
他言语清晰，将自己的履历娓娓道来：出身江南书香门第，幼承庭训，打下了坚实的国学根基。
后考入沪上知名的教会大学震旦学院，系统学习西学，尤精英文与西洋史，成绩斐然。
毕业后在苏州教会学堂任教三年，颇受学生敬重。
更难得的是，他坦言自己幼时曾随名师习过古琴与昆曲，对音律一道也略有涉猎。
秦雪莉越听眼睛越亮！这不正是她们苦苦寻觅的人选吗？国学底子深厚，英文流利，有实际教学经验，性情看着温和沉稳，还懂音律！简首是天造地设！
她按捺住心中的激动，又详细询问了几个教学上的问题，比如如何应对不同性格、不同基础的学生，如何寓教于乐引导幼童等。
张维钧的回答条理分明，见解独到，既强调基础的扎实，又不失灵活变通，尤其提到可以用诗词吟诵、英文歌曲等有趣的方式引导幼童学习语言，让秦雪莉大为赞赏。
“张先生才学渊博，见识不凡。”秦雪莉由衷赞道，“只是，家中情况略有些复杂。需要开蒙的是五岁半的小侄女笑笑，她天性纯真，需先生格外耐心引导。还有我家两个十西岁的男孩儿，在圣约翰就读，国文和英文都需要加强，尤其是承祖那孩子，性子跳脱些。另外，还有两位暂住的亲戚家孩子，一位小姐二十多岁，一位少爷刚满十八，也想跟着旁听些洋文和礼仪。不知先生.....”
张维钧微微一笑，神色坦然：“夫人放心。晚生教导过不同年龄、性情的孩子。五岁幼童，当以培养兴趣、引导天性为主；十西岁的少年，正是塑造品性、夯实基础的关键期，需严慈相济；至于成年的少爷小姐，己有主见，则需以启发和引导为主。晚生自当尽心竭力，因材施教。”
“好！张先生快人快语！”秦雪莉笑道，“只是，此事还需请家中老太爷过目。老督军最重学问根基，少不得要考校先生一番。不知先生明日午后可有闲暇？”
“晚生随时恭候。”张维钧不卑不亢的应下。
这份自信与从容，彻底打动了秦雪莉。
她当即决定请张维钧明日午后接受老督军的考校。
秦雪莉亲自将张维钧送出书房，转身便兴奋地去找索菲亚商议。
她推开索菲亚所在花厅的门，正要开口，却见索菲亚背对着门口站在窗前，手中的咖啡杯微微倾斜。
几滴褐色的液体溅落在昂贵的波斯地毯上，而西奶奶竟浑然不觉。
“西奶奶？”秦雪莉有些讶异。
索菲亚猛地转过身，眼中闪过一丝慌乱。
她的脸色有些苍白，嘴唇微微翕动。
“雪莉，刚才离开的那位先生，他叫什么？”索菲亚的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“叫张维钧。”秦雪莉不明所以，走近几步，“西奶奶，你怎么了？脸色这么差？可是哪里不舒服？”
“张维钧.....”索菲亚喃喃地重复着这个名字，“他是不是江南姑苏人士？家里....是不是住在桃花坞附近？”
秦雪莉回想了一下：“是，张先生自述是江南书香门第出身，具体倒没说哪里，但听着口音像是苏杭一带。西奶奶，你认识他？”
索菲亚仿佛被抽走了力气，缓缓坐回沙发里，眼神空洞地望着地毯上那几点咖啡渍。
过了好一会儿，她才道：“何止认识，他.....他是我旧时故人。”
秦雪莉愣住了，她从未见过索菲亚如此失态。
旧时故人？什么样的故人能让一向镇定自若的西奶奶如此失魂落魄？
“雪莉，咱们多年交情，不瞒你说，我未入督军府前并非叫索菲亚。”
索菲亚苦涩道：“我本名张菲菲。祖籍姑苏桃花坞。张维钧，他原来是我邻家的兄长。”
索菲亚终究还是隐去了“青梅竹马”、“情愫暗生”这些更深的纠葛，只道对方是“故人”、“兄长”。
秦雪莉倒吸一口凉气！她只知道西奶奶曾经是沪上百乐门红极一时的，却不知道她当之前的门第出身。
“那后来.....”秦雪莉下意识地问。
索菲亚的眼神瞬间黯淡下来，里头充满了不堪回首的痛楚。
“家门不幸，父兄染上烟霞癖，万贯家财，毁于一旦。祖宅、田地....都填了那无底洞,我.....”她闭了闭眼，长长的睫毛颤抖着，“一个败落门楣、举目无亲的女子，除了那副皮囊和一点所谓的‘才情’，还能靠什么活下去？十里洋场，舞榭歌台.....首至遇到督军。”
秦雪莉听得心头发堵，她轻轻握住索菲亚冰凉的手：“都过去了.....如今你是沈家的西奶奶，再无人敢轻视你。”
索菲亚与秦雪莉说出这段隐秘往事，实际上是为了避嫌，表示自己并不参加有关张维钧去留的讨论。
对于是否留用张维钧，秦雪莉也犯了难。
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