苏瑶笑着递上食盒："老夫人若觉得好，日后可常来。这盒山药糕您带回去，睡前配蜂蜜水用更佳。"
王掌柜捋着胡须，脸上的笑容比往日更加热络几分。他示意小二将贺礼——一套上好的青瓷碗碟捧到柜台前，朝苏瑶拱手道："苏掌柜新店开张，王某特备薄礼，还望笑纳。"
苏瑶心知肚明他的顾虑，含笑回礼："王掌柜客气了。悦来楼生意兴隆，我们苏家也跟着沾光。"
"哪里哪里！"王掌柜连连摆手，压低声音道，"实不相瞒，自从用了您家的辣椒，小店生意比往年好了三成不止。那些走南闯北的客商，就冲着这口辣味，专程来我们酒楼用饭。"他说着，目光不自觉地瞟向后厨方向，生怕断了货源似的。
苏瑶了然一笑，亲自给他斟了杯茶："王掌柜放心，辣椒生意照旧。咱们两家各有所长——您做宴席大菜，我们攻药膳调理，正好互补。"
这番话让王掌柜彻底吃了定心丸。他拍着胸脯保证："日后苏掌柜需要什么山珍野味，尽管开口！我姐夫在县里做干货买卖，鹿茸、香菇这些都能弄到好货。"
此刻的悦来楼后厨，红艳艳的辣椒堆了满筐。厨子老赵边炒菜边对徒弟感慨："自打用了这辣椒，咱们的'水煮鱼'成了镇店之宝。昨儿个连县太爷都派人来订席面！"
大堂里，几个行商模样的客人正吃得满头大汗，却停不下筷："痛快！这辣劲儿，比蜀地的还地道！"
而这一切，都源于苏家后院那片不起眼的辣椒地。王掌柜站在街心，望着两家宾客盈门的铺面，忽然觉得——这小小的福安镇，或许真要因这辣味掀起一场食肆新风潮了。
暮色渐浓时，苏瑶清点着柜台里的银钱。今日进账竟有十二两之多，抵得上寻常农户半年的收成。她着王掌柜送来的青瓷碗，心想后日送老三去县里考试——是时候给孩子们添置些笔墨纸砚了。
苏瑶着算盘，望着满堂宾客，忽然想起现代那句广告词——"药补不如食补"。在这异世，她的药膳事业，终于迈出了第一步。
夜色渐深，牛车缓缓行驶在回村的土路上。车轮碾过碎石，发出轻微的咯吱声。苏瑶坐在车辕旁，望着远处村落零星的灯火，心中盘算着接下来的安排。
"苏忠，"她侧头看向正专注驾车的少年，"你会赶马车吗？"
苏忠闻言，唇角微扬："回老夫人，奴才在旧主家时，常为主子驾车。马车与牛车虽有差异，但驾驭起来并不难。"他语气沉稳，带着几分自信，"若老夫人要置办马车，奴才定能胜任。"
苏瑶满意地点点头："那明日一早，你先送夫人和二小姐来镇上。之后随我去马市挑辆马车。"她顿了顿，"后便驾车送我和三老爷去县里赴考。"
牛车上，累了一天的李氏靠着苏云武的肩膀昏昏欲睡，小树和小花早己蜷在角落睡着了。苏瑶回头望了一眼，轻叹道："今日全家出动才勉强忙过来，长久下去不是办法。"
苏忠会意，低声道："老夫人可是想再添些人手？"
"嗯。"苏瑶点头，"明随我去牙行看看，挑两个机灵的小厮。一个留在铺子里跑堂，一个负责采买送货。"她沉思片刻，"再买个粗使婆子，专门在后厨帮工。"
夜风吹拂，路旁的稻田沙沙作响。苏忠稳稳地驾着车，温声应道："奴才明日定当仔细挑选。"
回到家中，苏瑶将众人召集到堂屋，简单安排了明日的事务：
-苏云武与李氏：留在镇上照看铺子，负责当日经营。
-苏云意与黄婶：继续研制新药膳，完善菜单。
苏忠驾车送人后，随苏瑶去马市和牙行。
小树与小花在家温习功课，由苏云礼照看。
"大家今日辛苦了，都早些歇息。"苏瑶温声道，"等马车置办好，日后往返镇上也方便些。"
油灯熄灭后，苏瑶独自站在院中。夜风微凉，她仰头望着满天星斗，心中盘算着明日的计划——挑选一匹温驯的好马，再雇两个踏实肯干的小厮。等老三科考结束，药膳铺的生意也该步入正轨了。
晨光微熹，苏瑶带着苏忠来到马市。贩马的伙计热情地迎上来，指着几匹毛色油亮的高头大马夸耀："夫人您瞧这匹枣红马，日行百里不费劲！"
苏瑶虽不懂相马，但见那马双目炯炯，西肢健壮，便点头定下。又配了辆青布车厢，车厢内铺了软垫，窗棂上还挂着细竹帘——这是专为苏云礼科考准备的。
马车刚驶入牙行所在的街巷，就听见熟悉的叱骂声传来。那胖牙婆正挥着藤条，抽打一个缩在墙角的少年："吃白饭的废物！今日再卖不出去，就把你卖到矿上去！"
苏忠攥紧了马鞭，喉结滚动——数月前，他和妹妹也是这样战战兢兢地蜷在角落。
牙婆瞥见苏瑶，立刻堆起笑脸甩开藤条："哎哟，夫人您又来照顾生意啦？"她瞥了眼苏忠整洁的新衣和红润的面色，心下暗惊——这家人竟把奴才养得这般体面！
"要两个小厮，两个粗使婆子。"苏瑶首入主题，"小厮需识得几个字，婆子要会灶上活计。"
牙婆眼珠一转，立刻拉出三个少年："这个会算账，那个有力气..."她突然压低声音，"后头还有个识文断字的，原是秀才家的书童，主家落魄才被发卖..."
苏瑶顺着她指的方向看去，只见个清瘦少年独自坐在角落，虽衣衫褴褛，却把衣襟上的破洞缝得整整齐齐。
"你，过来。"苏忠突然开口，"可会研墨铺纸？"
少年抬头，眼中闪过一丝光亮："《论语》《孟子》皆可背诵，楷书也写得..."
最终，苏瑶以二十五两银子买下这少年和另一憨厚小子，又花十五两挑了两个擅长揉面的婆子。牙婆递卖身契时，忍不住问："夫人买这么多人，莫非开了铺子？"
苏瑶笑而不语，只将一包饴糖塞给那个瑟瑟发抖的小丫头——那是牙婆刚打过的孩子。
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