“呵呵，还真是华丽的欢迎仪式啊。”
领袖轻笑着，语气中满是戏谑。
埃尔格里德的夜空漆黑如墨，仿佛连星光都被这深沉的黑暗吞噬了。
刹那间，一道礼炮般的魔法撕裂夜幕，拖着长长的尾焰，呼啸着砸向少女们的宿舍。
轰——！
震耳欲聋的轰鸣声中，宿舍的一角在爆炸的火光里轰然垮塌，砖石与木屑四散飞溅。
然而，释放这道魔法的男人——“斗犬”的领袖，却不爽地咂了咂舌。
“唉，真是的。对一群小丫头下这种重手，果然还是有点不痛快啊。”
“不是吧，领袖？”他身旁，一名头顶虎耳的女子夸张地叫了起来，“您都杀了多少人了，现在还在意这种小事？”
“不行吗？偶尔感慨一下而已。”
“您杀的人，粗略一算都上千了吧？现在才来感慨？”
被称为“领袖”的男人嘴上和虎耳女子拌着嘴，目光却像鹰隼般，死死锁定着宿舍的废墟。
“那个叫卢卡恩的家伙，不在这里，对吧？”
“是的，领袖，他确实不在。”
回话的是另一名戴着兜帽的少女。
她掀开兜帽，露出一张熟悉的脸。
正是在伊埃斯学院就读过的赫蕾。
也正是她，查清了女学员们袭击“斗犬”据点一事，并迅速将情报报告给了领袖。
“真可惜，他居然不在这儿。”领袖撇了撇嘴，“连佩里马奥都栽了，我还真想亲眼看看，那个叫卢卡恩的家伙到底是什么水平。”
“切，佩里马奥那废物，不过是仗着多普史莱姆的力量罢了，死不足惜。”
虎耳女子不屑地撇了撇嘴。
领袖点了点头，算是认同了她的话，但还是挠了挠后脑勺，似乎有些惋吞。
“话是这么说，可死的毕竟是干部，我还挺好奇的。”
明明刚刚还对自己亲手轰炸少女宿舍感到“不痛快”，转眼间却对同伴的死讯毫不在意。
这一刻，赫蕾只觉得一股寒意从脊背升起，她完全看不透，自己在领袖眼中究竟是怎样的存在。
这个男人，从根子上就透着一股诡异的违和感。
就像一栋房子里，所有的钉子全都钉错了地方，他内心的“常识”，与世人截然不同。
“最近太忙，一直没空过来转转。这里还是老样子啊。”
领袖伸了个懒腰，环顾四周，语气轻松。
“您上次来，还是施展那个记忆消除魔法的时候吧？”赫蕾低声提醒道。
“哦，对。那个魔法还挺费劲的，结果听说那么轻易就被解开了，真让人扫兴。”
两人聊天的口吻，轻松得仿佛在讨论今晚的菜单。
周围其他的“斗犬”成员对此早已司空见惯，他们一言不发，只是静静地等待着下一个命令。
“算了，麻烦事也快办完了。进入魔域森林之前，就当是来这儿散散心吧。”
“动用传送魔法，还带着这么多人手，就为了‘散心’……普天之下，恐怕也只有您了。”赫蕾无奈地小声说。
“这都多亏了你啊，赫蕾。”领袖冲她微微一笑，“是你给了我一个过来玩玩的好借口。”
“……不敢当。”
赫蕾朝着这位行事天马行空的领袖深深鞠了一躬，心中不敢有丝毫懈怠。
突然，领袖饶有兴致地“哦？”了一声。
“居然还有人能站起来？”
他身旁的虎耳女子舔了舔嘴唇，眼神变得兴奋起来：“那个女人，看上去很有意思啊？”
只见宿舍的废墟中，一个身影摇摇晃晃地站了起来。
她身上的衣物被魔法的烈焰烧得破破烂烂，浑身遍布着狰狞的伤口，显然伤得极重。
但即便如此，她依然用自己的身体作为盾牌，将身后的女学员们牢牢护住。
“那女人是谁，你认识吗？”虎耳女子侧头问赫蕾。
赫蕾仔细看了看，摇了摇头。
“不认识。我还在学院的时候，没见过这位女仆。”
奥莉薇雅是在第二学期才将贝露蒂娅带来的，早已毕业的赫蕾自然无从知晓。
“领袖，请让我去会会她。”虎耳女子主动请战。
“嗯……不过看样子，她好像打算自己过来？”
领袖的视线越过众人，落在那名女仆身上。
尽管身负重伤，贝露蒂娅的眼神却锐利如刀，死死地钉在他们这边。
那股几乎要将空气冻结的杀意，让领袖发出了意义不明的轻笑，而其他“斗犬”成员则瞬间紧绷了身体，摆出了迎战的姿态。
“都放轻松点，”领袖悠闲地对部下们吩咐道，“就当是进入魔域森林前的热身运动吧。”
这片大陆上声名显赫的伊埃斯学院，这座繁华的贸易都市埃尔格里德，在他眼中，似乎都只是一个随手可弃的游乐场。
随着他那漫不经心的声音落下，这场血腥的“游戏”正式拉开了序幕。
“那么，该去迎接一下我们新的‘同伴’了，不是吗？”
***
咚！
轰隆隆……！
远处，医院里。
“嗯？”
窗外传来的骚动和地面的轻微震颤，让靠在椅子上假寐的阿瑞斯缓缓睁开了眼睛。
他站起身，下意识地先确认了一下病房内的情况。
黛娜·麦克莱恩依旧静静地躺在病床上，人事不省。
五年级的学长贝利·阿斯卡利则坐在旁边的椅子上，头一点一点地打着瞌睡。
阿斯卡利家族，与塔娜·克里斯塔的主家一样，是弗尼吉亚王国声名显赫的三大名门之一。
而贝利，正是阿斯卡利家族备受期待的年轻才俊。
‘听说他们俩关系很差来着。’
阿瑞斯记得，黛娜和贝利是出了名的竞争对手，平时一见面就针锋相对。
但实际上，贝利对黛娜似乎抱着某种特别的感情。
自从卢卡恩离开后，他就一直守在这里，寸步未离。
“学长，醒醒，外面好像出事了。”
阿瑞斯走过去，轻轻推了推他。
“嗯？”
贝利·阿斯卡利猛地惊醒，英挺的脸上没有丝毫睡意。
两个相貌出众的少年一同走到走廊，想从窗户一探究竟。
可惜大楼的结构遮挡了视线，他们什么也看不到。
但远处隐约传来的爆炸声和夜空中一闪而逝的火光，无不预示着事态的严重性。
“我出去看看，学长你留在这儿守着。”阿瑞斯果断地说。
“好，你小心。”贝利点了点头。
就在阿瑞斯准备动身时，一阵脚步声从昏暗的走廊尽头传来。
一个男人缓缓向他们走来。
他穿着一袭简单的黑色长袍，身形瘦削，面容普通得几乎让人记不住。
那感觉就像是住在隔壁的大哥，平凡中透着几分莫名的亲切。
然而，阿瑞斯多年察言观色、趋利避害的本能却在一瞬间拉响了警报。
他的心猛地一沉。
这个男人，就是外面那场骚乱的元凶！
他的目标，是黛娜！
“哟，那边就是黛娜·麦克莱恩的病房吧？我找她有点事。”
男人果然开口了，语气轻松得像是在问路。
“贝利学长，快回病房拿剑！”阿瑞斯低吼道。
贝利虽然愣了一下，但没有丝毫犹豫，立刻转身冲回病房。
就在贝利转身的那一刹那，一个念头如同毒蛇般钻进了阿瑞斯的脑海。
‘逃！’
‘丢下贝利学长，自己逃！’
这个男人身上散发出的魔力，那股令人窒息的压迫感，根本不是他能抗衡的！
“想逃吗？”
男人的声音仿佛有魔力，瞬间看穿了他内心的挣扎。
阿瑞斯的瞳孔骤然紧缩。
但男人只是侧过身，用下巴指了指空无一人的走廊。
“去吧，我不在意。”
“……！”
“快走吧，我可不想看见无谓的牺牲。”
咕噜。
阿瑞斯艰难地咽了口唾沫，等他反应过来时，身体已经遵从求生的本能，沿着昏暗的走廊狂奔而去。
“哦呀，真是个忠于本能的好孩子。”
领袖看着阿瑞斯仓皇逃窜的背影，嘴角勾起一抹玩味的笑意，随后迈步走进了病房。
病房内，贝利·阿斯卡利正手忙脚乱地解着缠在剑柄上的布条。
“你这家伙！你把阿瑞斯怎么样了！”
贝利见男人进来，立刻持剑怒喝。
“碍事。”
领袖淡淡地吐出两个字。
刚要冲上来的贝利，身体突然不受控制地飘了起来，被一股无形的力量狠狠砸在墙上，像个破布娃娃一样滑落在地，昏死过去。
领袖看都没看他一眼，径直走向病床，向沉睡中的黛娜·麦克莱恩伸出了手。
“来，该醒了，我的‘同伴’。”
他的声音温柔得仿佛情人的呢喃。
随着他的呼唤，黛娜·麦克莱恩的身体开始微微颤抖，额上短小的犄角缓缓变长，背后也渐渐显现出翅膀和尾巴的轮廓。
“该死的混蛋！”
就在这时，一道耀眼的金光瞬间充满了整个病房！
领袖似乎早有预料，从容地在身前张开了一道防御屏障。
但令人震惊的是，那看似坚不可摧的屏障，竟在这道金光下浮现出丝丝裂痕。
逃走的阿瑞斯，竟然回来了！
其实，当病房外那股气息再次出现时，领袖就知道他会回来。
但这不妨碍他对此感到一丝惊讶和欣赏。
他微微睁大了眼睛，嘴角勾起一抹蛇一般冰冷而玩味的微笑。
“……赫利俄斯吗。”
“为什么！你这家伙，为什么非要逼我！”
阿瑞斯双目赤红，嘶声怒吼着。
他根本不管对方是什么反应，只是用尽全力，将手中的剑狠狠挥下。
他和黛娜·麦克莱恩之间，其实没什么美好的回忆。
小时候就不说了，光是刚结束的这个假期，她为了让他“清醒”，简直把他往死里折磨，连个安稳觉都没睡过。
虽然他的确因此变强了，但他本想回村子放松一下，结果却被她搅得鸡犬不宁，连和凯瑟琳她们相处的时间都快没了。
可即便如此，在日复一日的相处（或者说折磨）中，他对这个女人，终究还是产生了一种……超越了厌恶的情感。
为了这个被他在心里咒骂了无数次的“疯婆子”，阿瑞斯一次又一次地挥动着剑。
当然，让他回头的理由，不止于此。
‘可恶！’
然而，就在他转身逃跑的瞬间，一个声音却像魔咒般在他脑海中尖叫起来。
是安德丽娜在庆典上那张涕泗横流的脸。
——你一定会救我的！所以我才对你那么好！现在轮到你来救我了！
那撕心裂肺的哭喊，控诉着他当初的懦弱与逃离。
紧接着，精灵艾莉丝冰冷的话语又像一条条锁链，将他的脚步死死缠住。
——真是令人作呕。你和卢卡恩·麦克莱恩正好相反。他拥有力量，却怀有弱者的信念；而你明明弱小，却贪图着强者的逻辑。
一想到自己总是被拿来和卢卡恩比较，而且永远是失败的那一方，他就感到一阵无法忍受的屈辱。
“我才不要……再变成那副样子啊啊啊！”
少年眼眶欲裂，拼尽最后一丝力气，将手背上爆发出的赫利俄斯之力，化作金色的洪流，狠狠砸了过去。
他怕得要死。
但他不想再以那副狼狈丑陋的模样，留在任何人的记忆里。
阿瑞斯的这份决心，无疑是他成长中无比珍贵的一步。
然而，这点微末的决心，在绝对的实力面前，脆弱得不堪一击。
“赫利俄斯之力……呵呵，真是弄到了一个珍贵的‘素材’啊。”
领袖轻描淡写地说道，甚至连手指都没动一下。
阿瑞斯只觉得一股无法抗拒的巨力轰在他的脑袋上，眼前的世界瞬间天旋地转，意识陷入了无边的黑暗。
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