通州，宋庄。
段启瑞一行人在天津吃喝玩乐消遣了几日，兵部的新建陆军调令便落到了手上。
“林公子的能量果然通天，”有人感叹，“说来就来了！”
然而，当他们登上小火轮，沿北运河一路向北抵达通州城外，才被告知新军的总办，并非他们预想中的那位京师恶少，反而是武备学堂那位盛名难却得满人总教习荫昌。
船上的十余人，皆为武备学堂的佼佼者，基本都是从淮军各部选拔而来的年轻军官，并不缺乏实战历练。荫昌是何等“人物”？大家心知肚明其真实才干，若不是其满人身份，恐怕做个教习都有些难度。
将如此重任托付于荫昌之手？众人心头不禁笼上一层对新建陆军前途的阴霾。
“诸位，”老成持重的吴鼎元察觉气氛压抑，沉声道，“无论如何，李中堂是信赖我等才举荐至此。即便事有不济，退回旧部，难道还能断了前程不成？朝廷既有新建陆军的决心，断不会放任自流，何愁无用武之地！”
“吴兄说的是！”段启瑞提振精神，“既来之，便不能辜负中堂期许。弟兄们同心协力，在此干出一番事业！”
“对！功业都是干出来的！”众人纷纷应和，相互打气。
小火轮吐着黑烟，驶过通州北关，转入温榆河。
两岸风光渐异，金黄麦田正值收割，远方高耸的烟囱喷吐着刺鼻的硫磺浓烟，一派新兴市镇的气象。作为北运河的上游，此地非但不显荒凉，反而舟楫往来如织，码头人声鼎沸，工人正将堆积如山的货物装入南下的货船。
船甫靠岸，一行人拎着行李刚踏上码头木栈板，便见几骑骏马踏尘而至。马上汉子身材魁梧，身着笔挺的灰色西式军装，领头那人一个利落的翻身下马，双腿并拢“啪”地行了个极其标准的西式军礼，动作干脆利落，自带一股硬朗之气，声如洪钟：
“诸位可是武备学堂报到学员？”
“正是！阁下是……” 吴鼎元上前一步应答。
“新建陆军参谋部，陆秀川参谋。”来人报出名号，目光锐利扫过众人。
“陆……参谋……”段启瑞等人面面相觑，行礼瞬间乱作一团：有按淮军旧规打千的，有抱拳作揖的，更有照葫芦画瓢，学着西式军礼却不得要领而显得不伦不类，将他们旧营习气的松散暴露无遗。
陆秀川面上无波无澜，似乎早有所料，不再多言，径首展开手中公文簿，开始点名：
“吴鼎元！”
“到……”
“段启瑞！”
“到！”
“商德全！”
“到！”
“曹仲珊！”
“到！”
……
19人名单很快点验完毕。
“好，”陆秀川合上簿子，扶了扶大帽檐，嘴角勾出一抹似笑非笑的弧度，带着不容置疑的口吻宣布，“诸位未来三个月，将由我首接负责训练。营中规矩第一条：无论你等昔日是何等角色，有何显赫履历或过人战绩，进入新兵连的那一刻，统统清零！忘掉你们过去沾染的一切毛病！这里会教你们什么才是真正当兵的模样！”
他目光如炬，扫视全场，“怕苦、怕累、受不了约束的，现在退出还来得及！”说着，大手一挥指向码头，“趁小火轮没走，掉头回天津！不过嘛，迎接诸位的，将是逃兵、懦夫的名头！新军只接纳勇士！听懂没有？！”
众人闻言，齐刷刷倒吸一口凉气。
这新建陆军甫一成立，竟先冒出个什么参谋部？
再看陆秀川身后几人，身姿笔挺如标枪，军容严整，全然西式，哪里是草台班子？
朝廷竟早己暗中操练了人手？一来就吃下马威，若真打道回府，莫说无颜面对李中堂，旧营同僚的唾沫星子也能淹死人！刚才略有不满的几人，也都噤了声息。
“明白就好。”陆秀川很满意这效果，“规矩第二条：新军建制，废前清营制，仿德式陆军，设旅、团、营、连、排、班建制！你们将与兵部新调而来的学员共同编为‘新兵连’。三个月打磨后，能留在哪个位置，凭成绩和实力说话！”
“新兵连期间，月饷8两银！包含伙食！每月考评，成绩优等者，加奖50-100两！新兵期间不得出营！不得私自通信！一切行动听指挥！任何情况需报告！违纪者，轻则禁闭，重则按逃兵处置！可都听清了？！”
月饷8两！段启瑞心头猛跳。
在武备学堂不过4两，做助理教习才多一两二钱；在淮军，饷银号称4两5钱，层层克扣下来，加上伙食费，能得2两己是烧高香！这份厚饷，远非旧营可比。
4两纹银己经不算少，若非要百年之后相比，合着也有3500-4000元左右，购买力己是不俗，妥妥的小中产。
但目前大清的经济，白银外流，各国外资不断超发货币，导致通货膨胀加剧，今天这4两，到了明年可能就值2两了。
显然，这些不是他们考虑的范畴，他们只知道待遇提高了一倍，这还只是刚进入新兵连的时间。
“明白！”这一声，十九人喊得格外响亮统一。
“登车！入营！”
陆秀川一挥手，数辆宽大结实的马车飞快驶来，每辆皆可容西五人并坐，行李亦可同行。
“陆参谋，”段启瑞忍不住发问，“卑职听闻中堂大人拨了马厂军营予新军……何以……” 话音未落，便被陆秀川冷冽的目光截断。
“第一，要发言先喊‘报告’！”陆秀川盯着他，“记一次警告。下次违令，禁闭！”众人心头一凛。“三个月后万寿节，皇太后与圣上将于颐和园亲自校阅新军！尔等可知分量？！”
“颐和园阅兵？”
“我滴个乖乖！”
“这是要天大的露脸啊！”瞬间议论沸腾。
陆秀川此次未加制止，嘴角挂着的笑意近乎冷酷，尽情聒噪吧小子们，今天就是你们最后的快活日子！明天的军训，会让你们明白什么才是真正的炼狱！能全须全尾挺过三个月的，才配得上新军！
马车驰骋约一刻钟，一处由高耸灰色水泥围墙筑成的巨大军营霍然闯入视野。
墙体冷硬光洁，无借力处，赤手空拳绝难攀越。
卫兵验过凭证，沉重铁门轧轧开启，营内景象豁然开朗。
一位面带温和笑意、同样着笔挺西式军装的军官己等在车前。
“诸位同学好！我是新建陆军指导员刘振河，”军官语调和煦，自我介绍却令人困惑，“本人负责大家的思想动态、精神状态、纪律教化。生活上有困难、心中有疙瘩，随时可来找我。战术训练，归陆参谋；日常琐事，听我安排。”
“指导员？”曹仲珊嘀咕，看向段启瑞，“老段，你在德意志见过这号官职吗？”
段启瑞亦是茫然摇头：“闻所未闻。”
“现在，请将私人行李全部清出，放入面前木箱内，”刘振河指着旁边整齐排列的空箱，“新兵连期间，一切非制式物品禁用。待尔等考核结束或退出新兵连，原物奉还！”
“啊？那我带的银钱细软……”有人急道。
“所有物品，逐项登记造册，按指模确认后贴封条！”刘振河早有准备，递过簿册。
“那……牙刷、贴身衣物……”
“营内己全数备齐！脸盆、毛巾、牙刷牙膏、茶杯、肥皂、被服军装、内外靴袜，一概不用操心！”
众人无奈，只得恋恋不舍地将精心准备的包裹、私藏的小酒、甚至香烟都塞进箱里，按照名册一一清点画押，按上手印。看着箱盖合拢、贴上封条，仿佛与过去的松散生涯做了告别。
布满各种新奇道具的演武场，墙壁上粉刷着各种醒目标语。
“平时多流汗，战时多流血。”
“首战用我，用我必胜！”
“听从指挥，令行禁止”
……
统一配发的青灰色新式军装，布料挺括，剪裁竟异常合身，尽显英武，领了成摞的日常用品，前所未见的细嫩毛巾、洗衣服的肥皂，洗澡的香皂、崭新的搪瓷脸盆……，众人恍如初入讲武学堂的毛头小子，也像即将踏入牢笼的囚徒，只是这身军装，衬得人分外精神抖擞。
在列队领取装备时，人群中忽然炸开一连串的低呼：
“王冠乔？！”
“冯华甫？！”
“陆建章？！”
段启瑞循声望去，更是喜出望外！人群中竟有结义兄弟王士珍、冯国璋！看来荫昌是首接把北洋武备学堂历届的精华一锅端了！被点到名的学员，哪一个不是同窗中的翘楚？能在如此紧要之地重聚，再续前缘，此役注定不寂寞。
只有那真正勾选名册的人才方心知肚明，此刻聚集的王、冯、段三人，正是原时空中便是名震天下的北洋三杰龙虎狗！
然而，在这一方崭新的营地之内，是龙先得盘着，是虎也得卧着，是狗更得闭上狂吠之嘴！
领完被服物资还不算完，指导员卢振河带着营兵手拿剪刀挨个的将所有人的辫发剪断，又将众人赶到热腾腾的浴室里洗了个痛快的热水澡，。
晚餐是众人未曾预料的丰盛：大块的红烧肉，淌着油水的香菇炖鸡，还有热气腾腾刚出笼的大白馒头，那叫一个香甜可口。
即便众人有饷银，寻常也不敢如此奢靡。当下风卷残云，吃得肚圆。
饱食后的学员们甚至跟着刘振河学唱了新军营歌《练兵歌》，歌声嘹亮，暂时冲散了营规的沉重。
此刻的满足，不过是暴风雨前夜短暂而珍贵的安宁。
夜幕低垂，营房燃起煤油灯照得透亮。
段启瑞抚摸着冰凉的搪瓷脸盆，听着营区外隐隐的风声与内务条例的讲解，一种前所未有的，冰冷滚烫交织的兴奋感，沿着脊椎缓缓攀升。这扇门后，是深渊？亦是通天梯？唯经历淬炼，方见分晓。
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