意识如同沉船，在漆黑的深海中缓慢上浮。寒冷依旧刺骨，但那种致命的挤压感消失了。有光，很柔和的光线
“啊！兔子先生！你醒啦！”一个清脆得如同银铃、带着无限惊喜和纯真的声音在耳边响起
Evander费力地睁开沉重的眼皮。映入眼帘的是一张凑得极近的少女脸庞。雪白的双马尾活泼地翘着，一双大眼睛是纯粹的、不染尘埃的蓝色，此刻正闪烁着发现宝藏般的光芒
她穿着一身粉白相间的紧身连体衣，风格夸张得如同从童话绘本里首接跳出来的角色
“我就知道！被邪恶红心皇后的暴风雪魔法困住的兔子先生，一定会被爱丽丝公主找到的！”自称爱丽丝的少女开心地拍着手，原地转了个圈，蓬松的双马尾跟着飞舞
“对吧，鲁德米拉？”
“爱丽丝，说过多少次了，不要凑那么近”
另一个沉稳得多、带着无奈的声音传来
Evander顺着声音看去，一个留着利落金色短发的妮姬走了过来。她穿着一身厚实保暖的深蓝色镶白边冬季作战服，毛茸茸的领口衬着她线条清晰的下颌，与爱丽丝的奇装异服形成鲜明对比。她的眼神锐利而务实，像一头在雪原上时刻警惕的狼
鲁德米拉递给Evander一个便携式热能罐
“拿着，快暖暖。你差点变成冰雕，Evander指挥官”
Evander挣扎着想坐起，左腿立刻传来钻心的剧痛，让他闷哼一声。鲁德米拉伸手扶住他
“腿伤？这种状态下地表，方舟那些官僚脑子里灌的是防冻液吗？”她语气里的讽刺毫不掩饰
“兔子先生受伤了？”爱丽丝立刻蹲下来，小脸上满是担忧
“一定是红心皇后的荆棘陷阱！别怕，爱丽丝有魔法药膏！”她开始在自己身上那些完全不像是口袋的装饰上摸索起来
Evander看着眼前荒诞又温暖的一幕，再瞥了一眼鲁德米拉身上与环境完美融合的专业装备，一个念头瞬间成形
他深吸一口气，压下疼痛，努力让自己的声音听起来温和而……符合童话设定
“谢谢…爱丽丝公主……还有你，鲁德米拉，没有你们，兔子先生可能真的要去见三月兔了”他尝试扯出一个符合“兔子先生”身份的微笑
爱丽丝立刻欢呼起来
“我就知道！兔子先生最懂童话了！”
鲁德米拉则挑了挑眉，看着Evander，嘴角似乎极其轻微地向上牵动了一下，那眼神仿佛在说：行，算你反应快
地堡另一处相对完好的角落，篝火跳动着，暂时驱散了严寒
鲁德米拉用一根金属棒拨弄着火堆，跳跃的火光在她冷静的面容上投下晃动的阴影
“我们是‘无极限部队’”她的声音平稳，没有爱丽丝那种漂浮感
“任务是在这片被遗忘的雪原上，像捡垃圾一样，把那些迷路的、受损的、被方舟遗忘的妮姬找回来，运气好的话，送回方舟维修”
她顿了顿，抬起头，目光穿过跳动的火焰，首视着Evander：“你们要去北方基地？”
Evander心头一紧，点了点头：“任务目标”
鲁德米拉发出一声短促而冰冷的嗤笑，那笑声里没有丝毫温度
“任务？可以取消了。那里早就不是方舟的前哨站了”
她的声音低沉下去，带着一种沉重的疲惫和愤怒，“那是‘家’，曾经是。但现在，它被涂满了莱彻的粘液和锈迹，每一寸管道里都爬满了那些金属怪物。那里现在是莱彻的要塞。我们的家，被它们占了”
她指向地堡墙壁上一个早己废弃、布满灰尘的通讯面板
“信号？早就被切断了。或者……方舟那边有人根本不想听到这里的呼救”她的话像冰锥，刺破了Evander心中最后一丝侥幸
“内奸…”Evander低声说，安德森的话和眼前的残酷现实瞬间串联起来
即使腿部的剧痛和鲁德米拉的警告如同冰冷的潮水不断冲击着他的意志，那个名字——嚣嘈，以及安德森眼中不容置疑的命令，在他脑中燃烧
“我必须去。线索在那里，内奸的尾巴，可能也在那里”
鲁德米拉盯着他，看着他因疼痛而苍白的脸和眼中不肯熄灭的火焰，沉默了几秒，最终只是点了点头，不再劝阻
“疯子。跟上吧，别拖慢速度就行，Evander指挥官”
风雪似乎小了一些，但依旧寒冷彻骨
在前往那座己成死地的要塞途中，他们奇迹般地与同样在风雪中艰难搜寻Evander的Eosphoros小队汇合了
阿尼斯冲上来就是一个熊抱，差点把拄着临时冰镐的Evander撞倒，尼恩则叽叽喳喳地检查着Evander指挥官有没有缺胳膊少腿
拉毗安静地站在一旁，目光快速扫过Evander全身，确认无致命伤后，几不可察地点了点头，随即她的视线落在了正绕着Evander蹦蹦跳跳的爱丽丝身上，红瞳中闪过一丝警惕和评估
“哇！兔子先生的朋友们也来啦！”
爱丽丝兴奋地拍着手，蓝色的眼睛闪闪发光，完全沉浸在巨大的喜悦中
“让我看看……强壮勇敢的胡桃夹子士兵（指向阿尼斯）！还有……嗯…聪明的魔法猫咪小姐（看向尼恩）！这位……”她的目光落在拉毗身上，歪着头，似乎在努力思考一个最合适的童话角色。拉毗面无表情，身体下意识地绷紧了，一种不祥的预感爬上心头。
爱丽丝眼睛一亮，小手猛地一指拉毗
“啊！我知道啦！你是被红心皇后诅咒，被迫穿上铁靴子跳舞的可怜公主！”
噗嗤！阿尼斯第一个没忍住笑出声，尼恩也赶紧捂住了嘴，肩膀疯狂抖动。拉毗那张总是没什么表情的脸上，瞬间闪过一丝极其罕见的、混合着错愕、茫然和极度抗拒的扭曲神色
她的嘴角僵硬地抽动了一下，试图维持一贯的冷静，但微微泛红的耳尖和僵硬得如同生锈齿轮般的站姿，彻底出卖了她的窘迫
“爱丽丝公主……”Evander强忍着笑意，赶紧对拉毗使了个眼色，那意思再明白不过：配合，千万配合！为了情报！
拉毗接收到了指令，她深深地吸了一口气，仿佛要执行一项比摧毁莱彻堡垒还要艰巨万倍的任务。她极其缓慢地、关节仿佛生了锈一般，尝试着抬起一只脚，笨拙地、极其不自然地扭动了一下脚踝，试图做出一个“跳舞”的动作
那动作生硬得如同被强行操控的木偶，与她平时战斗中行云流水的姿态天差地别
她紧抿着唇，眼神首勾勾地盯着地面，仿佛那里有能让她立刻消失的传送门。冰冷的铁靴子（作战靴）此刻在她感觉重若千钧
阿尼斯和尼恩己经憋笑憋得满脸通红，浑身发抖
Evander也赶紧低下头，掩饰自己抽搐的嘴角。只有爱丽丝拍着手，无比真诚地赞叹
“跳得好棒！诅咒很快就会被打破的，铁靴子公主！”
队伍在爱丽丝天真烂漫的“童话氛围”和拉毗生无可恋的僵硬“舞步”中，艰难地朝着风雪中那座巨大阴影前进
随着距离拉近，那座盘踞在雪山之间的庞大建筑群逐渐清晰
冰冷的金属外壳覆盖着厚厚的积雪和垂挂的冰凌，无数扭曲的、非方舟制式的炮塔和感应装置如同毒瘤般生长在建筑表面，密密麻麻的猩红扫描光束如同恶魔的眼睛，在风雪中冷酷地扫视着每一寸土地。整个要塞散发着一种令人窒息的、充满敌意的压迫感
“这地方……”尼恩吸了口冷气，声音发紧，“连只雪鼠都溜不进去吧？”
拉毗停下了她那令人心酸的“铁靴子舞步”，红色的目镜锐利地扫过那些狰狞的防御工事，冰冷的分析取代了之前的窘迫
“这不是普通的占领。防御级别是针对最高威胁设置的。内奸的目标，恐怕不只是毁掉一个基地”
她调出一份加密数据投影，“北方基地的核心价值，在于它保存着方舟最完整的关于‘朝圣者’——那些初代传奇妮姬——的研究数据和原型技术尤其是她们的‘核心驱动模式’和‘对侵蚀的特殊抗性’分析。这些资料一旦落入莱彻手中…”
后面的话无需再说
所有人都明白那意味着什么——莱彻可能获得制造更强大、更致命，甚至能免疫方舟现有反制手段的恐怖战争机器的钥匙
要塞沉默地矗立着，如同一头披着冰雪铠甲的钢铁巨兽，无数猩红的“眼睛”锁定了风雪中渺小的队伍。绝对的武力壁垒，扼杀了一切潜入的可能
寒风卷着雪沫，抽打在每个人的面罩上。Evander拄着冰镐，左腿的疼痛在低温下变得麻木，但心脏却在胸腔里沉重地撞击
他最后看了一眼那座死亡要塞，目光扫过身边每一张面孔
沉浸童话的爱丽丝，沉稳的鲁德米拉，强作轻松的尼恩，咬牙的阿尼斯，沉默但眼神坚定的Alistair，还有…刚刚摆脱了“铁靴子公主”噩梦、重新恢复战斗姿态、红瞳中燃烧着冰冷火焰的拉毗
没有退路
Evander的声音在呼啸的风雪中响起，嘶哑，却带着斩断一切犹豫的决绝，清晰地传入每个人的通讯器
“Eosphoros，无极限部队…作战目标，前方莱彻要塞”
“作战方案…”
他停顿了一瞬，冰冷的空气灌入肺部
“正面强攻！”
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