清晨。
诺丁城的喧嚣还未完全苏醒，神魂学院的大门前却已聚集了一群人。
昨夜一战，让星罗使团颜面尽失，但他们并未彻底离去，反而在天刚亮时再度集结于学院门口，意图逼迫朱竹清回星罗。
“朱家二小姐，你身为星罗皇室血脉，岂能屈居异国学院？此举不仅有辱家族尊严，更是对星罗帝国的背叛！”
星罗使臣身穿华服，站在台阶之上，语气中满是讥讽与威胁。
人群哗然，不少人开始窃窃私语，显然也被这突如其来的指责搅动了心绪。
朱竹清立于许墨身侧，眉头微蹙，目光冷冽如冰，却未出声反驳。
她虽已下定决心不再回到那个束缚她的牢笼，但面对如此公开的羞辱，心中仍有一丝动摇。
许墨缓缓迈步而出，衣袍轻扬，神色淡然，仿佛对方的言语根本入不了他的耳。
“她愿去便去，愿留便留，何须你多言？”他声音不高，却带着不容置疑的威严。
“若你星罗连一个女子的自由都容不得，那也不过是个封建旧梦罢了。”
此言一出，四周顿时响起低声议论，有人露出赞同之色，也有人皱眉不满。
星罗使臣脸色一沉，正欲再开口，却被宁荣荣打断：“你们这些人，真是不到黄河不死心啊！昨日打不过就认栽，今日又来耍嘴皮子，真当我们神魂学院好欺负？”
朱竹清看了她一眼，
“够了。”许墨淡淡道，“若无事便请离开，否则——别怪我不讲情面。”
星罗使臣咬牙切齿，却终究不敢再挑衅。
他们清楚昨夜那一战的结果并非偶然，眼前这位年轻的院长，绝非寻常人物。
待使臣一行人愤愤离去后，许墨转身看向朱竹清，语气缓和了几分：“你在犹豫什么？”
朱竹清沉默片刻，低声道：“我只是……想确认，这条路是否真的值得走。”
许墨微微一笑：“那就亲自试试吧。”
他挥手示意，一道金光从袖中掠出，在空中化作一枚令牌般的投影，随即整个学院广场地面浮现出一圈圈玄奥的符文，空间仿佛被短暂封锁，一股奇异的力量弥漫开来。
“这是‘幽冥试炼’，是我为新生特设的模拟战场，专为检验实战能力而设。”许墨道，“有兴趣一试吗？”
朱竹清抬眸望向他，眼中浮现一丝好奇与警惕。
“你是在试探我？”她问。
“不，是在给你一个答案。”许墨嘴角微扬，“宁荣荣说得对，试试又何妨。”
宁荣荣在一旁得意地挑眉，冲朱竹清做了个鬼脸。
思索片刻，朱竹清终是点头：“好。”
下一刻，试炼启动。
光芒一闪，朱竹清已被传送至一处幻象世界。
这里是一片荒芜的山谷，空气中弥漫着阴冷的气息，远处隐约可见一头浑身缠绕黑雾的巨型魔影兽，正是系统根据她过往战斗数据生成的对手。
“第一关：斩影魔虎。”系统提示音响起。
朱竹清毫不犹豫地拔出双刀，身形如风般冲向敌人。
她本就是敏攻系战魂师，速度极快，攻击犀利，但在面对这头模拟魔影虎时，却显得有些吃力。
魔影虎行动诡谲，速度与力量皆超常，几次交锋下来，朱竹清竟被打得节节败退，身上甚至出现几道浅伤。
她喘息着站稳脚步，眼神中浮现出一丝焦躁。
“不可能……我才不会在这里倒下！”
她再次怒吼一声，施展武魂融合技，体内魂力狂涌，双刀划出璀璨寒芒，试图一举破敌。
然而就在她即将命中的一瞬，魔影虎猛然暴起，张开血盆大口直扑而来！
眼看危机将至，朱竹清心头一紧，却在此刻，一道金色流光从虚空中闪现，一道温和却强大的能量瞬间注入她的体内。
她的感知陡然清晰，思维变得无比敏锐，甚至连魔影虎的动作轨迹都仿佛慢了下来。
那一刻，她本能地挥出一刀。
寒光一闪！
魔影虎应声倒地，化作一片光影消散。
“试炼完成，评价：A+。”系统提示音响起。
朱竹清怔在原地，心跳剧烈起伏，汗水浸湿了衣襟。
她缓缓低头看着手中的双刀，脑海中浮现出刚才那股莫名的能量波动。
那不是普通的辅助，而是某种……超越凡俗的力量。
她转头望去，只见许墨的身影正从虚空中走出，神情依旧从容。
“你……刚才帮我了？”她问。
许墨摇头：“我只是为你开启了一个契机，真正的突破是你自己完成的。”
朱竹清凝视着他，良久无言。
这一刻，她似乎终于明白了一些东西。
她愿意留下，并不仅仅是因为逃婚，也不只是因为眼前的强大力量。
而是因为，这个人，给了她真正的选择权，也让她第一次感受到——自由与成长的意义。
夜色渐浓，众人仍在等待结果。
忽然，朱竹清缓步走出幻境结界，步伐坚定，眼神清明。
她走到许墨面前，深深躬身行礼：
“我愿加入神魂学院。”
全场寂静。
星罗使臣脸色骤变，几乎不敢相信自己的耳朵。
而许墨，则嘴角微扬，眼底浮现一抹满意的笑意。
朱竹清躬身行礼，声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中。
话音落下，全场寂静。
星罗使臣脸色骤变，几近扭曲。
他原以为，在皇室威压与家族血脉的束缚之下，朱竹清终究会屈服于命运，回到那座名为“荣耀”的牢笼之中。
然而此刻，她却当着众人的面，毅然决然地选择了另一条路——一条由自己掌控的路。
宁荣荣则嘴角一扬，眼中浮现出一抹欣慰笑意。
她虽初识朱竹清不久，但那份倔强与不甘的心意，她能感受到。
如今，这份心意终于找到了归属。
许墨目光微动，眼底掠过一丝满意。
他知道，这一拜不仅仅是对神魂学院的认同，更是朱竹清对自己的信任。
从今往后，她将不再是星罗帝国的一枚棋子，而是这片土地上，属于神魂学院的一员战将。
而就在这时，星罗使臣猛然上前一步，怒声喝道：“朱家二小姐，你这是背叛帝国！你可知此举后果？！”
他的声音充满愤怒与不甘，仿佛无法接受眼前的事实。
许墨眼神一冷，语气淡漠如霜：“她从未背叛谁，她只是选择自己的未来。”
星罗使臣被这句轻描淡写的话噎得脸色铁青，手指颤抖指着许墨，“你……你竟敢蛊惑帝国贵女！此事绝不会就此作罢，待我上报皇室，定要讨伐你神魂学院，让你付出代价！”
人群再次骚动，不少人开始低声议论。
面对一个庞大帝国的威胁，神魂学院能否承受？
然而，面对威胁，许墨却只是微微一笑，笑得意味深长。
“来多少，镇多少。”他语气平静，却透着不容置疑的杀意。
下一刻，他悄然收回体内潜藏的铠甲之力，金光隐没于肌肤之下，只留下一道若有若无的气息萦绕四周。
那一瞬，他仿佛化身为一座不动山岳，沉稳、厚重、令人敬畏。
星罗使臣心头一颤，隐隐感觉一股无形的压力笼罩全身，连呼吸都变得困难。
他咬牙后退几步，眼中第一次浮现出忌惮之色。
“走！”他低吼一声，带着剩下的随从灰溜溜地离去。
广场之上，再度恢复平静。
夜色渐浓，月华洒落，为神魂学院镀上一层银辉。
朱竹清站在学院门口，望着那块镌刻着“神魂学院”四字的石碑，久久未曾言语。
良久之后，她轻声道：“从今天起，我是神魂学院的人。”
许墨站在她身后，静静听着这句话。他没有回应，只是轻轻点头。
而在这片夜色下，一个新的时代，正悄然拉开序幕。
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