黄土高原的朔风，被中原大地的灼热与死寂取代。火车在破败的轨道上呻吟着停下，最后一段通往重灾区的路，只能靠双腿。沈知微跳下摇摇晃晃的骡车，脚踩上龟裂的、如同巨大蛛网般蔓延的土地时，一股混合着焦糊、腐烂和浓烈绝望的气息，如同粘稠的液体，瞬间包裹了她，让她几乎窒息。
眼前，是真正的人间炼狱。
目光所及，大地一片焦黄。曾经青翠的田垄只剩下枯死的禾茬，在灼热的阳光下扭曲着指向灰蒙蒙的天空。树木光秃秃的，树皮被剥得精光，露出惨白的树干，如同指向苍穹的绝望骸骨。倒塌的土坯房比比皆是，断壁残垣间，偶尔能看到蜷缩的、一动不动的人影。更多的，是成群结队、目光呆滞的灾民，如同沉默的幽灵，在龟裂的大地上缓慢蠕动。他们衣衫褴褛，形销骨立，深陷的眼窝里只剩下对食物最原始的、近乎疯狂的渴望。
路边，倒毙的尸体无人掩埋，在烈日下散发出浓烈的恶臭。苍蝇如同黑色的云团，嗡嗡地笼罩其上。几只野狗在远处逡巡，眼中闪烁着贪婪的绿光。空气里，死亡和绝望是唯一的味道。
沈知微作为边区医疗赈灾队的一员，被分配到一个叫“龙王沟”的重灾区。这里的景象，比路上所见更甚。所谓的“粥棚”，不过是几口架在露天的大锅，锅里的稀粥清得能照见人影，水面漂浮着屈指可数的谷壳。粥棚前，挤满了黑压压的人群，男女老少，每一个都瘦得脱了形，眼巴巴地盯着那翻滚着可怜气泡的锅底。维持秩序的战士声嘶力竭，但在绝望的求生本能面前，秩序是如此脆弱。一次小小的推搡就能引发一片混乱和踩踏，惨叫声、哭喊声、呵斥声混杂在一起，如同地狱的交响。
“观音土！观音土！吃了不饿！” 一个嘶哑的吆喝声从不远处传来。
沈知微循声望去，只见一个瘦骨嶙峋的男人守着一堆灰白色的泥土，正用破碗分给围拢过来的灾民。那泥土细腻，呈现一种诡异的灰白光泽。她心头猛地一跳——这就是顾砚舟曾提过的观音土（高岭土）！人吃了根本无法消化，只能暂时填塞肠胃，最终会腹胀如鼓，活活憋死！
她正要上前阻止，一幕惨剧己在她眼前上演。
一个抱着婴儿、饿得只剩一把骨头的年轻母亲，踉跄着挤到土堆前，用仅剩的力气抢了小半碗土。她跌跌撞撞地跑到旁边一个稍微避风的土坎下。婴儿在她怀里气息微弱，连哭的力气都没有了。母亲颤抖着，将碗里那点灰白色的泥土倒进嘴里，用唾沫艰难地搅拌成糊状，然后掰开婴儿的小嘴，一点一点地往里塞！
“不要！不能吃！” 沈知微失声惊呼，不顾一切地冲过去。
但晚了！
那婴儿本就极度虚弱，吞咽了几口泥浆，小小的肚子以肉眼可见的速度鼓胀起来，像一只被吹胀的气球！婴儿痛苦地抽搐着，小脸憋得青紫，喉咙里发出嗬嗬的怪响。母亲惊恐地抱着孩子，手足无措地哭喊：“娃！娃！你咋了？吃了就不饿了啊娃！”
不过片刻，婴儿的抽搐停止了，小小的身体僵硬在那鼓胀得可怕的肚皮下，再无声息。
母亲呆滞地看着怀中断气的孩子，眼中的光一点点熄灭。她猛地抓起地上散落的观音土，一把一把疯狂地塞进自己嘴里，干裂的嘴唇被泥土染白，喉咙里发出嗬嗬的、如同野兽般的呜咽！
“呕——！” 强烈的恶心和巨大的悲愤如同重拳，狠狠砸在沈知微的胃上！她再也忍不住，扑倒在地，剧烈地呕吐起来，胆汁混合着酸水灼烧着喉咙。她跪在滚烫的土地上，看着那母亲麻木地吞食着泥土，看着那死去的婴儿鼓胀的小身体，巨大的无力感和悲怆几乎将她击垮。
这就是她要面对的！这就是父亲用生命换来的“微光”要照亮的黑暗！让这片土地上的人不再吃土！这个信念，从抽象的理想瞬间变成了滚烫的烙铁，深深烙印在她的灵魂深处，比任何时候都更加清晰、更加具体、更加不可动摇！
她猛地擦去嘴角的污物，站起身。眼中所有的迷茫、恐惧和不适都被一种近乎冷酷的坚定取代。
行动！必须行动！
她找到负责龙王沟赈灾点的干部，利用自己组织协调能力和“沈大小姐”身份对某些旧乡绅残余的震慑力（尽管她厌恶这种身份），强力接管了粥棚秩序。她调集人手，用木栅栏隔出通道，严格区分妇孺优先区，安排身强力壮的战士维持秩序，对任何试图争抢插队的壮年男子毫不客气。清汤寡水的粥，至少能保证最弱小的人先喝上一口。
她带头深入最危险的疫区。霍乱和伤寒己经开始蔓延，废弃的窝棚里躺满了等死的病人，恶臭熏天。沈知微不顾劝阻，戴上简陋的口罩，挽起袖子，亲自为病人清洗污秽，喂水喂药（虽然药品奇缺得可怜）。她看到蛆虫在溃烂的伤口上蠕动，看到垂死的老人浑浊眼中流下的泪水，她强忍着生理和心理的极度不适，动作却越发沉稳。
她翻出沈文渊密室托付的那个小匣子。里面除了母亲的玉佩，还有几根金条和一些金银首饰。她没有丝毫犹豫，找到当地一个尚有良心的老药商（冒着被军统或日伪发现的巨大风险），变卖了所有首饰和一根金条，换回了几盒极其珍贵的磺胺注射液和几袋被商人囤积居奇、价格飞涨的陈年粗粮。
当她带着药品和粮食回到赈灾点，看到那些濒死的病人眼中重新燃起的微弱希望时，她感到一种前所未有的充实。风霜和烈日迅速在她脸上刻下痕迹，原本白皙细腻的皮肤变得粗糙黝黑。那双曾被誉为“秋水为神”的眸子，沉淀下悲悯与坚毅的光芒。粗布衣裳沾满泥污和汗渍，双手因为劳作和接触病人而布满细小的伤口和裂口。昔日的绝世容颜被苦难重塑，洗尽铅华，呈现出一种圣洁而坚韧的力量之美。
一天傍晚，她抱着一个奄奄一息、因高烧而抽搐不止的孩子，坐在简陋的医疗棚外，轻轻哼唱起一首模糊记忆里的摇篮曲。夕阳的余晖勾勒着她疲惫而专注的侧影，孩子在她怀里渐渐安静下来。这一幕，被许多灾民默默看在眼里。不知是谁先开始，低低地唤了一声：“活菩萨…”
这称呼如同星火，在绝望的人群中悄然传开。
就在此时，负责情报联络的同志带来了一个消息：附近县城里，一座日军重兵把守的大型弹药库内，囤积着大量的军粮！那是日军为长期作战储备的给养！但守备极其森严，强攻无异于以卵击石。
沈知微看着怀里刚刚退烧睡去的孩子，又望向远处粥棚前排着长队、眼巴巴等待一碗稀粥的灾民。一个大胆到近乎疯狂的计划，在她心中悄然滋生。她需要一个最了解如何撬开敌人硬壳的人。
她的目光，投向了北方，边区所在的方向。
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