希望堡垒北区，一片相对空旷、原本用来堆放杂物的区域，被紧急清理出来，搭起了一排排简陋却足够遮风挡雨的棚屋和帐篷。空气中弥漫着新鲜木材的锯末味、焊接金属的焦糊味，以及浓重的消毒水气息。这里成了“铁腕”杰克及其残部暂时的栖身之所——被同盟内部私下称为“集市区”。
与堡垒原有的肃杀、军事化氛围不同，“集市区”从诞生的第一天起，就带着一股难以驯服的野性和格格不入的喧嚣。杰克带来的不仅仅是近百名伤痕累累但剽悍善战的战士，还有几十个同样历经劫难、眼神中带着警惕与茫然的妇孺。更重要的，是那辆被称为“铁棺材”的中型卡车里卸载下来的物资：成箱的武器弹药（规格杂乱，但数量可观）、用油布包裹的稀有金属锭、散发着微弱蓝光的能量电池、堆积如山的罐头食品和压缩口粮……以及，那些无形的财富——杰克那本染血的硬皮账本里记载的、遍布废土的人脉网络和隐秘资源点坐标。
这些物资和人脉，如同强心剂注入了在兄弟会阴影下艰难喘息的自由同盟。围墙的修复速度明显加快，新的防御工事开始规划，士兵们手中的武器得到了补充，连食堂里寡淡的糊糊都多了一丝油腥。赵副统领看着一箱箱被搬进灰铁营地仓库的弹药，猩红的电子眼闪烁的频率都缓和了不少，虽然依旧对那群“集市鬣狗”没什么好脸色。
然而，新血的注入也带来了汹涌的暗流。
堡垒原有的战士们（无论是希望堡垒还是灰铁营地），看着那些在“集市区”大声喧哗、用集市特有的粗鄙俚语交谈、甚至当众用自己带来的劣质私酒赌博的杰克手下，眼神中充满了毫不掩饰的疏离、戒备甚至鄙夷。在他们看来，这些家伙不过是群走投无路的丧家之犬，带来点物资就想在堡垒里吆五喝六？尤其是看到杰克那些手下毫不客气地享用着堡垒本就紧张的净水配额，甚至对堡垒的规矩（如定点熄灯、禁止喧哗）置若罔闻时，不满的情绪如同火星般在军营里蔓延。
而杰克的人，感受着西面八方投来的冰冷目光和隐隐的排挤，心中同样憋着一股火。他们刚经历家园覆灭、兄弟惨死的剧痛，带着全部家当来投奔，换来的不是接纳，而是提防和白眼？那些堡垒兵看他们的眼神，就像看一群肮脏的寄生虫！几个脾气火爆的集市老兵，己经为了争抢洗澡位和分配口粮的“不公”，和灰铁的士兵爆发了几次激烈的口角，险些升级为械斗。杰克本人虽然极力约束手下，但他那张布满伤疤的脸和仅剩的独眼中，压抑的烦躁和屈辱感也日益明显。
人员构成的骤然复杂，如同在同盟这锅本就滚烫的油里，又泼进了一瓢冷水。猜忌、隔阂、资源争夺的暗涌，在看似恢复的生机下悄然滋生。堡垒的气氛变得微妙而紧张，空气中仿佛弥漫着无形的静电，一触即发。
就在这脆弱的平衡点上，毒蛇亮出了獠牙。
第一个异常发生在能源区。负责维护护盾发生器冷却回路的一名灰铁技术兵，在深夜例行巡检时，发现主冷却液循环泵的一个关键密封阀被人为松动，导致少量具有强腐蚀性的冷却液泄漏。虽然发现及时，未造成设备损坏，但若非发现，持续泄漏可能导致核心过热，后果不堪设想。现场没有留下明显痕迹，像是“意外”。
紧接着，靠近“集市区”的一个临时露天弹药堆放点，一枚老式木柄手榴弹的拉环被人用极其巧妙的手法挂在了旁边一辆推土机的履带销上。若非一名经验丰富的灰铁老兵在搬运时多看了一眼，及时发现，下一次推土机启动时，整片弹药堆都将被殉爆送上天！这绝不是意外，而是精心策划的谋杀！
流言开始在堡垒的各个角落悄然滋生，如同瘟疫般蔓延。
“听说了吗？能源区那事儿……有人看到是‘集市区’那边一个生面孔鬼鬼祟祟摸过去的！”
“弹药堆那手榴弹！肯定是那帮集市佬干的！他们自己带来的破烂货，想拉我们一起陪葬！”
“妈的！我就知道那群人靠不住！杰克那独眼龙，说不定就是永生教派来的奸细！他那些物资来得也太巧了！”
“灰铁那边也有人抱怨，说他们仓库新领的压缩饼干少了好几箱，准是集市那帮饿死鬼偷的！”
猜忌的种子一旦种下，便疯狂汲取着不安的养分，迅速生根发芽。灰铁的士兵看向“集市区”的目光更加不善，堡垒的战士也下意识地与杰克的人保持着距离。连一些原本中立的底层士兵，也开始用怀疑的目光审视着身边每一个“新面孔”。
真正的致命一击，降临在堡垒的命脉之一——医疗站。
由于近期伤员激增（包括杰克带来的重伤员），医疗站的床位和药品一首处于超负荷运转状态。吴教授带领着有限的医护人员日夜奋战，疲惫不堪。这天清晨，当值护士在为一批重伤员更换静脉注射的生理盐水和营养液时，敏锐地嗅到其中一瓶液体散发出一丝极其微弱、不同于以往的甜腥气味。她立刻警觉，停止了注射，并将样本紧急送交吴教授化验。
结果如同冰水浇头——那瓶营养液中，被混入了微量的“猩红热素”！这是一种从特定变异菌株中提取的神经毒素，无色无味，微量即可导致高烧、幻觉、器官衰竭，致死率极高！若非护士的警觉和吴教授实验室的快速检测能力，这批被污染的液体一旦输入重伤员体内，后果不堪设想！医疗站将瞬间化为停尸房！
消息如同晴天霹雳，瞬间击穿了堡垒勉强维持的平静！愤怒和恐惧如同火山般爆发！
“是永生教！绝对是永生教的杂种干的！” 赵副统领的咆哮声在临时指挥中心里炸响，动力拳套狠狠砸在金属桌面上，留下一个清晰的凹痕。他猩红的电子眼扫过脸色铁青的林枫和眼神阴鸷的杰克，最后死死盯住负责医疗站安保的灰铁中队长：“查！给老子把医疗站翻过来查！所有接触过药品的人，一个不漏！老子要把下毒的杂种碎尸万段！”
“我们的人也在用那些药！” 杰克猛地站起身，独眼中燃烧着愤怒的火焰，他指着赵副统领，“姓赵的！你少他妈血口喷人！想把脏水都泼到老子头上？！”
“是不是你的人干的，查了就知道！” 赵副统领毫不退让，动力装甲的引擎发出威胁的低吼。
“够了！” 林枫冰冷的声音如同利剑，瞬间切断了两人之间即将爆发的冲突。他的脸色阴沉得可怕，眼中是压抑的雷霆。“内鬼就在我们中间！目标是摧毁同盟！现在内讧，正中敌人下怀！” 他看向吴教授，“教授，毒素来源能锁定吗？”
吴教授推了推眼镜，镜片上反射着冷光：“‘猩红热素’提取条件苛刻，来源指向性很强。我分析了毒素样本的衰变期和微量杂质，基本可以确定，其原始菌株来自……‘死亡腐沼’东南边缘，一个只有长期活跃在那一带的拾荒者才知晓的隐秘菌坑。而且，毒素的提纯手法……带有旧时代某个地下黑诊所的痕迹，这种手法，在拾荒者集市的某些黑市医生中……有流传。”
“死亡腐沼”？“拾荒者集市”？“黑市医生”？
吴教授的话，如同无形的重锤，将怀疑的目光瞬间引向了“集市区”！
“集市区”的棚屋里，气氛降到了冰点。杰克手下那些彪悍的战士，面对灰铁士兵毫不掩饰的包围和敌视，也纷纷握紧了武器，眼神凶狠。几个性子烈的己经骂骂咧咧地推搡起来。
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