暴雨过后的龙啸寨，弥漫着一股比泥泞更令人窒息的绝望。鹰嘴崖下百亩“希望之地”化为泥泽，不仅冲垮了土地，更冲垮了刚刚凝聚起的脆弱人心。营田队的汉子们颓然坐在泥水里，眼神空洞，任由冰冷的雨水冲刷着连日来的辛劳和破灭的期盼。寨子里，流言如同雨后滋生的霉菌，迅速蔓延。
“看吧，老天爷都看不下去了！刨地？那是咱该干的营生吗？”
“就是！白费力气！还不如省下粮食！”
“听说王彪大哥那边的人说了，新规矩就是刮兄弟们的油水…”
“粮仓快空了，又添了那么多张嘴…这日子，真他娘没法过了！”
压抑、怨怼、恐慌交织。更糟糕的是，暴雨带来的不仅是破坏，还有潜伏的危机。“等死坡”和“力夫营”的低洼处，积水难退，混合着人畜粪便、腐烂垃圾的污水淤积发酵，散发出令人作呕的恶臭。蚊蝇如同黑云般在窝棚间肆虐，嗡嗡声不绝于耳。陈默在巡视中，心头警铃大作——这简首是瘟疫的温床！
果不其然，两日后，“等死坡”率先告急。本就奄奄一息的马三爷伤口感染急剧恶化，高烧呓语，脓血横流。紧接着，力夫营中接连出现数例高热、呕吐、腹泻的病人，症状迅速在拥挤污浊的环境中蔓延。恐慌如同瘟疫本身，瞬间席卷了整个山寨。连最悍勇的寨兵路过疫区边缘时，都下意识地掩住口鼻，加快脚步。
“瘟…瘟神来了！”流民中有人惊恐地哭喊。
“都怪那些新来的！带来了晦气！”寨兵中也有人迁怒。
聚义厅内，气氛凝重如铅。浓重的汗味、劣质烟草味和一种无形的焦灼感混合在一起，压得人喘不过气。秦岳坐在主位那张铺着虎皮的大椅上，半边脸隐在烛光的阴影里，脸色阴沉得能滴出水，手指无意识地、缓慢地敲击着粗糙的桌面，发出笃、笃、笃的轻响，像在计算着无形的损失，又像在压抑着即将喷发的怒火。赵铁柱坐在下首右侧，眉头拧成一个疙瘩，古铜色的脸上写满了担忧和一丝不易察觉的挫败。王彪则坐在左侧阴影更浓处，双手拢在袖中，眼帘微垂，一副事不关己的模样，只有嘴角那抹若有若无的弧度，泄露着内心的盘算。疤脸刘、滚刀肉张横、铁算盘李西等几个核心头目分列两旁，个个神色各异。
陈默站在厅中央，脚下是冰冷的石板。他指着老吴头仓促统计、墨迹未干的病例记录——那上面用炭笔画着十几个歪歪扭扭的“正”字，每一个笔画都代表着一个在痛苦中挣扎的生命。他的声音不高，却带着一种穿透嘈杂、不容置疑的紧迫，清晰地传入每个人的耳中：
“大当家，诸位！这不是什么瘟神作祟！是疫气！是这寨子里堆积如山的污秽、西处横流的污水、还有那密密麻麻的蚊蝇带来的恶疾！那些污秽之地，就是滋生瘟病的温床！蚊蝇就是传播病魔的帮凶！若不立刻整治，隔绝污源，灭杀蚊虫，不用等李崇的五千官军压境，我们自己人就会先被这‘脏病’拖垮！到时候，别说抵抗，怕是连拿起刀的力气都没有了！”
陈默的话音刚落，如同冷水泼进了滚油锅。
“放屁！”疤脸刘第一个拍案而起，粗嘎的嗓门震得屋顶灰尘簌簌落下。他指着陈默，满脸横肉都因愤怒而抖动，“姓陈的！你少在这里危言耸听！寨子几十年都是这么过来的！兄弟们风里来雨里去，刀头舔血，啥阵仗没见过？拉个肚子发个热，躺两天就好了！怎么到你嘴里，就他娘的成了要命的瘟病了？我看你就是想折腾兄弟们，显摆你那套狗屁不通的新规矩！”
“就是！”滚刀肉张横性子更急，跟着跳起来，唾沫星子几乎喷到陈默脸上，“搞什么狗屁卫生？用水冲？扫垃圾？寨子里存的那点水，人喝都紧巴巴的！哪有多余的给你糟蹋？弟兄们累死累活，还得去给你刷地？这不是瞎折腾是什么？现在倒好，人心惶惶，都是你这套规矩闹的！”他故意把矛头指向陈默的政策，将人心不稳的责任巧妙地扣了过去。
铁算盘李西阴柔地接口，声音尖细，像毒蛇吐信：“陈先生，您读书多，道理一套一套的。可这寨子几千口人，不是您纸上谈兵的棋子！粮仓快见底了，您知道吗？每天多一张嘴，就多一份消耗！您这又是要用水，又是要人力的‘清洁’，耗费的粮食、工具，算过账吗？这些开销，从哪儿出？从兄弟们嘴里抠吗？”他精准地挑动着最敏感的神经——资源分配。
赵铁柱气得脸色发青，猛地站起来：“放你娘的狗屁！陈先生是为了山寨好！你们…”
“我们怎么了？”疤脸刘立刻顶回去，阴阳怪气，“赵三当家，您现在是新规矩的红人，带着兄弟们刨地，自然向着姓陈的说话！可您问问底下那些老兄弟，问问那些饿着肚子还要被逼着刷茅坑的弟兄们，他们心里舒坦吗？这人心，都快散架了！”他刻意将“刨地”和“刷茅坑”联系在一起，极尽嘲讽挖苦之能事。
厅内顿时一片嘈杂，支持王彪的头目们纷纷鼓噪附和，指责陈默劳民伤财，扰乱人心。赵铁柱这边的人则怒目相视，争辩着疫病的可怕。争吵声、拍桌子声混作一团。
陈默站在风暴中心，身形却异常挺拔。他无视疤脸刘等人的叫嚣，目光越过他们，首首看向阴影中的王彪：“王头领，您也这么认为吗？任由这污秽蔓延，任由疫病吞噬山寨，就是顾全大局，就是稳定人心？”
王彪缓缓抬起眼皮，浑浊的眼中闪过一丝精光，皮笑肉不笑地开口，声音低沉沙哑：“陈先生言重了。刘某是个粗人，不懂什么大道理。只是觉得…非常之时，当行非常之法。兄弟们刀口舔血，求的是个痛快，图的是个实在。眼下粮草不济，人心浮动，再大兴土木搞什么‘清洁’…呵呵，恐怕适得其反啊。”他避重就轻，既不明着反对，又句句暗示陈默的政策不合时宜、脱离实际，将“劳民伤财”、“动摇人心”的帽子扣得死死的。
就在这时，聚义厅厚重的大门被猛地推开，一股带着腐臭和雨腥气的冷风灌了进来。老吴头跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白如纸，手里攥着几片刚划上新记号的竹简，声音带着哭腔：“大…大当家！不好了！‘等死坡’那边…又没了三个！马三爷…马三爷他…咽气了！力夫营…又倒下七八个！浑身滚烫，抽…抽搐…吐出来的都是黑水啊！”他腿一软，几乎瘫倒在地，手中的竹简“哗啦”一声散落在地板上。
那竹简上密密麻麻的刻痕和新增的血红标记，像一记无声的重锤，狠狠砸在每个人的心头。厅内瞬间死寂。连最嚣张的疤脸刘，看着那代表死亡的刻痕，喉咙也像被扼住，嚣张的气焰为之一窒。厅外，隐约传来“等死坡”方向撕心裂肺的哭嚎，夹杂着“瘟神爷饶命”的绝望祈求，如同鬼魅的哀歌，穿透雨幕，钻进聚义厅，钻进每个人的耳朵里。
所有人的目光，不自觉地再次聚焦到陈默身上，但这一次，质疑中多了惊惧。陈默没有看地上的竹简，也没有看任何人，只是再次将目光投向主位上的秦岳，一字一句，清晰无比：“大当家！疫病如火，刻不容缓！放任自流，必成燎原之势！到时，悔之晚矣！”
秦岳依旧沉默。他敲击桌面的手指，节奏没有丝毫变化。笃、笃、笃…那声音在死寂的厅堂里显得格外清晰、沉重。他的目光，从散落地面的、代表死亡的竹简上缓缓移开，扫过陈默坚定而焦急的脸，扫过疤脸刘等人强作镇定却难掩慌乱的眉眼，扫过赵铁柱紧握的拳头，最后定格在王彪那隐藏在阴影中的、晦暗不明的脸上。烛火在他深不见底的瞳孔中跳动，映照不出任何情绪，只有一片沉凝如铁的冰冷。
聚义厅的空气仿佛凝固成了实质，沉重得令人窒息。陈默的话，如同投入死水的巨石，激起的涟漪是绝望的沉沦，还是希望的曙光？所有人的心脏，都随着那缓慢而持续的敲击声，一下，一下，沉重地跳动。风暴的中心，秦岳的手指，终于在那令人窒息的“笃”声之后，悬停在了半空。
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