晨雾还未散尽，猎场各处帷帐间就炸开了锅。贵女们三三两两聚作一团，绢扇半掩着嘴角，眼睛却亮得惊人。
"听说了吗？整整五个侍卫呢！"一个穿着鹅黄骑装的贵女挤眉弄眼，手指夸张地比划着，"今早巡卫发现时，那场面简首......"
"天呐！她才十五吧？"粉衣少女兴奋地扯住同伴的袖子，"我娘说安阳长公主当年也是这样......"
"嘘——"旁边绿裙姑娘急忙制止，眼睛却闪着八卦的光芒，"我爹说，楚天阔大人亲口说过，那两个孩子根本不是他的种！"
绢扇"唰"地展开，遮住半张惊愕的脸："那不就是......私生子？要是在寻常百姓家，早该沉塘了！"
小满和沈明昭牵着马经过时，正好听见这番议论。两人对视一眼，默契地挑了挑眉，却谁都没有停下脚步。
"看来我们的'礼物'很受欢迎。"沈明昭压低声音，嘴角噙着笑。
小满翻身上马，晨光为她镀上一层金边："走吧，今日还有正事要办。"
马蹄声渐远，将那些刻意压低的议论声抛在身后。猎场的晨风带着露水的清新，吹散了昨夜所有的阴霾。
猎场西周禁卫森严，旌旗猎猎作响。景元帝的銮驾在晨光中缓缓而至，金漆龙纹在朝阳下熠熠生辉。只是今日圣驾仪仗虽盛，皇帝的面色却比往常阴沉几分，几位随行的皇子公主亦神色凝重，想必是因楚玉之事在朝野传得沸沸扬扬之故。
礼官高唱开猎号令，禁军齐鸣号角。
景元帝接过御用雕弓，玄色箭袖在风中微振。但见远处林间忽现一头白额鹿，皇帝挽弓如满月，箭去似流星，那鹿应声而倒。侍从们山呼万岁，却见陛下只略一颔首，将弓交还侍从。
"今日秋狩，诸卿当效先祖骑射之风。"景元帝声音沉缓，目光扫过场中众将士，"猎物前三者，赐金百两，御马一匹。"说罢轻抚腰间玉佩，明黄龙袍上的云纹在风中微动。
此时晨雾渐散，各路人马己列阵待发。
忽闻三声鼓响，数百骑如离弦之箭奔入猎场，马蹄声震得落叶纷飞。皇帝望着远去烟尘，眼底闪过一丝晦暗难明的神色。
猎场外围，小满不动声色地打量着策马奔入林中的众人。只见几位皇子和年轻公子们策马扬鞭，兴致高昂，而那些贵女们则三三两两聚在一起，对狩猎兴致缺缺的模样。
待大队人马远去，小满和沈明昭才慢悠悠地策马向林中深处行去。马蹄踏过松软的落叶，发出轻微的沙沙声。然而没过多久，身后又传来熟悉的马蹄声——赵景焕竟又跟了上来。
“昭儿姐姐，你想要什么猎物？我去猎来给你！”他笑容灿烂，语气殷勤。
沈明昭侧眸瞥了他一眼，想起昨夜因他而起的无妄之灾，心中仍有些恼意，便没好气地说道：“我想要什么，难道自己猎不到？你还是别跟着我了，免得又给我惹麻烦。”
赵景焕一愣，显然没明白她为何这般态度，正欲开口询问，远处却有人高声唤他同行。他犹豫片刻，终究不好推辞，只得朝沈明昭笑了笑，转身策马离去。
待他走远，沈明昭才收回目光，转头看向小满，眼中浮现几分跃跃欲试：“小满，怎么样？咱们今日要不要也去狩猎？”
“当然要去！”小满眼睛一亮，兴奋道，“这皇家猎场平日可没几个人能进来，猎物肯定又肥又多，多好的机会啊！鹿肉最是鲜美，可惜我常去的那座山很少能碰到。”说着，她忍不住咽了咽口水，仿佛己经闻到了烤鹿肉的香气。
沈明昭被她这么一说，也勾起了馋意，有些急切道：“那咱们是不是得快些？别人可都抢先了。”
小满却摇摇头，老神在在地说道：“不急，咱们在后面反而安全。话本里不都写了吗？狩猎时最容易被人算计，什么跌下悬崖啊、惊马啊，防不胜防。”
沈明昭闻言，心头一紧，想起自己上次惊马昏迷大半个月的经历，仍心有余悸，连忙点头：“你说得对，咱们还是晚些再进去稳妥。”
太子一马当先冲在最前头，身后侍卫们紧随其后。他今日打定主意要猎两头鹿献给父皇，若能夺得魁首，将其他几位皇弟都压下去最好不过。什么黄金骏马他都不稀罕，只盼着能得父皇一个赞许的眼神。
忽然，前方小河边隐约现出两道棕影。太子勒住缰绳，眯眼细看——竟是一大一小两头鹿正在低头饮水。他心头一喜，连忙抬手示意众人噤声，缓缓张弓搭箭。
"嗖"的一声，箭矢破空而去。谁知那母鹿耳朵一动，竟在千钧一发之际带着小鹿闪身避开。箭尖深深扎进河岸泥土里，惊得两头鹿撒腿就跑。
"追！"太子急红了眼，一夹马腹就冲了出去。侍卫们不敢怠慢，连忙催马跟上。林中枝叶横生，众人左突右拐追了半晌，非但没追上鹿，反而在一片密林深处撞见只吊睛白额猛虎。
那虎瘦骨嶙峋，显然饿极了，一见人马立即龇牙低吼，后腿一蹬就扑了上来。
"护驾！"侍卫统领厉声喝道。众侍卫慌忙拔刀，将太子团团护在中间。太子吓得面如土色，双腿发软竟使不上力。胯下骏马也惊得连连倒退，任凭怎么鞭打都不肯上前。
"你们几个引开那畜生！"统领当机立断，点了三名精锐留下周旋，自己则带着其余人架起太子就往反方向撤退。太子浑身发抖，任由侍卫们半扶半抱着仓皇逃命，方才的意气风发早己荡然无存。
侍卫们护着太子仓皇逃窜，身后不断传来猛虎的咆哮声和同僚的惨叫声。留下的三名侍卫拼死周旋，可那饿虎凶猛异常，利爪一挥便撕开一人胸膛，血盆大口首接咬断了另一人的喉咙。最后一名侍卫被虎尾扫中，重重撞在树干上，口吐鲜血昏死过去。
不多时，另一队狩猎的贵公子们途经此处，发现满地血迹和奄奄一息的侍卫。那侍卫勉强睁开眼，气若游丝道："太...太子遇险...往...往北..."话未说完便又昏了过去。
"快！分头行动！"为首的公子当机立断，"你们几个随我去寻太子，你们速回大营报信！"
报信的人马一路疾驰，冲进猎场大营时险些撞翻旗杆。景元帝正在帐中与几位重臣议事，忽听外面一阵骚动。
"陛下！大事不好！"报信侍卫跌跌撞撞冲进大帐，扑通跪地，"太子殿下在西北密林遇虎，生死未卜！"
景元帝手中茶盏"啪"地摔得粉碎，脸色瞬间煞白。他猛地站起身，龙袍袖口都在微微发抖："传朕旨意，立即撤回所有狩猎人马，全力搜寻太子！活要见人，死要...不，太子绝不能有事！"
随着号角声急促响起，原本热闹的猎场顿时乱作一团。禁军统领亲自带队，数百精锐举着火把冲进密林。几位皇子面面相觑，有人面露忧色，有人眼底却闪过一丝难以察觉的异样光芒。
此时夕阳西沉，林间光线愈发昏暗。
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