第二章 《同窗宴席》
三日后的黄昏，苏明远按约来到城中著名的"聚贤楼"。这座酒楼专为达官贵人设宴之用，飞檐翘角，雕梁画栋，门前车马如龙，显示着主人的不凡财力。
今夜的宴席由同榜中的高举人做东，邀请十余位新科举人聚会庆贺。苏明远踏进门槛的那一刻，就感受到了与往日截然不同的氛围——这里没有寻常酒肆的喧嚣，只有丝竹之音袅袅，以及觥筹交错间的雅致谈笑。
"明远兄来了！"赵德迎上前来，今日他换了一身崭新的紫色首裰，神采飞扬，"快来，诸位兄台都在等你呢。"
雅间中己坐了八九人，皆是同榜举人，苏明远一一见礼。为首的便是今夜东道主高文轩，此人面如冠玉，举止倨傲，一身锦袍绣服显示着世家子弟的矜贵。他的父亲高季昌乃是当朝工部侍郎，家族在汴梁城中根基深厚。
"苏兄大名，在下久仰了。"高文轩举杯相敬，语气中带着几分居高临下的客套，"听闻苏兄文章惊艳，连主考大人都赞不绝口，真是后生可畏啊。"
苏明远连忙谦逊回礼："高兄过奖了，在下不过是运气稍佳罢了。"
"哪里哪里，苏兄太过谦虚。"高文轩眼中闪过一丝意味深长的光芒，"我等既为同榜，便是生死之交。今后在这官场之中，还需相互照应才是。"
席间众人纷纷附和，觥筹交错间，气氛渐趋热烈。苏明远暗中观察，发现这些同窗的表现颇为有趣——
坐在高文轩右手边的是江南才子顾慎行，出身苏州望族，说话温文尔雅，但眼神机敏，时常在关键话题上巧妙转移，显然深谙官场词令。他与高文轩的交谈看似随意，实则处处试探，两人都在暗中较劲。
左侧的钱塘人马元龙则截然不同，此人豪爽健谈，酒量惊人，专拣有趣的轶事来说，引得众人哄堂大笑。但苏明远留意到，他的笑话往往暗含讽刺，话语间不时提及某某官员的糗事，显然消息灵通。
最引人注目的是角落里那位瘦削青年——曾子厚，河北人氏，家境贫寒，全靠苦读才中了举人。他很少主动说话，只是静静地听着众人谈论，偶尔眼中会闪过一丝难以名状的神色。
"诸位兄台，"高文轩忽然放下酒杯，神情变得严肃起来，"我等虽然乡试得中，但会试在即，不知各位作何打算？"
这个话题一出，席间的气氛微妙地变化了。众人的笑容仍在，但眼神都变得深沉起来。
顾慎行率先开口："会试不比乡试，考的不仅是文章，更是见识。依在下愚见，咱们这些地方举人，到了京师，还需多多向前辈请教才是。"
"慎行兄所言极是。"马元龙接过话头，"听说今年的主考官乃是翰林学士王安国，此人素来喜好新学，咱们若能投其所好..."
"慎言！"高文轩连忙制止，但眼中却闪过一丝玩味，"马兄这话可不能乱说。科举乃是朝廷选才的正途，岂能言及投机取巧？"
马元龙讪讪一笑："文轩兄教训得是，是在下失言了。"
但苏明远敏锐地感觉到，这个话题并没有就此结束。果然，高文轩环视众人，压低声音说道："不过，了解主考官的喜好确实无可厚非。毕竟知己知彼，百战不殆嘛。"
"那依高兄之见？"有人试探性地问道。
高文轩神秘一笑："家父在朝中多年，对这些情况略有耳闻。改日若有机会，不妨与诸位兄台详谈。"
苏明远心中一震。这己经不是简单的学术探讨，而是在暗示利用内部消息来应对考试。他想起了现代社会中的各种"内幕消息"和"关系网络"，没想到在这个时代，同样的游戏规则在科举考试中就己经存在。
"文轩兄真是义薄云天！"马元龙举杯敬酒，眼中精光闪烁，"若能得高兄指点，我等必当铭记于心。"
众人纷纷附和，纷纷举杯向高文轩敬酒。唯独曾子厚默然不语，只是机械地饮酒，眼神有些空洞。
苏明远注意到了这个细节，心中暗暗同情。像曾子厚这样的寒门子弟，没有家族背景，没有人脉关系，在这样的环境中必然感到格格不入。
酒过三巡，话题又转向了其他方面。
"听说朝中最近颇不宁静？"顾慎行故作随意地说道。
"此话怎讲？"众人立刻竖起耳朵。
顾慎行左右看看，压低声音："听家中长辈说，近来边关有警，西夏屡次犯境。朝中对于应对之策颇有争议。"
"争议？"高文轩来了兴趣。
"嗯，"顾慎行点点头，"有主战派，有主和派，还有主抚派。各派各执己见，争论激烈。"
马元龙插口道："那皇上的意思呢？"
"这个..."顾慎行摇摇头，"非我等所能揣测。不过听说，这次会试的策论题目，很可能与时政有关。"
这个消息让在座众人都精神一振。策论是会试的重要组成部分，如果能提前知道题目方向，无疑是巨大的优势。
"慎行兄消息灵通，不知还有何见教？"高文轩客气地问道，但语气中带着一丝急切。
顾慎行笑而不答，只是举杯饮酒。这种欲言又止的态度，反而让众人更加好奇。
正在这时，马元龙忽然开口："说到消息灵通，在下倒是听到一个有趣的传闻。"
"什么传闻？"
马元龙环视众人，神秘地一笑："听说这次乡试的主考官刘大人，收了某个考生家长的厚礼。"
席间顿时安静下来，这个话题太过敏感。
"马兄此言可有根据？"高文轩皱眉问道。
"哈哈，也只是传言罢了。"马元龙摆摆手，但眼神中却带着几分认真，"不过这种事情，古来有之，也不足为奇。毕竟人情世故嘛..."
苏明远心中一阵翻腾。如果这个传言是真的，那意味着他们这次乡试的成功，可能并不完全凭借实力。想到那些因为没有"人情世故"而落第的考生，他感到一阵愤怒和无奈。
"胡说八道！"曾子厚忽然爆发了，猛地拍桌而起，"科举乃是国家抡才大典，岂容如此污蔑！"
他的突然发作让所有人都愣住了。马元龙尴尬地笑笑："子厚兄何必如此激动？我也只是说说传言罢了。"
"传言？"曾子厚冷笑一声，"这种传言传出去，对我等新科举人的名声有何好处？难道子厚兄希望别人说我们都是靠银子买来的功名吗？"
他的话虽然有理，但语气过于激烈，让气氛变得极为尴尬。
高文轩连忙出来打圆场："子厚兄说得对，这种话确实不该乱说。马兄也是酒后失言，大家都是兄弟，何必计较？"
马元龙也意识到自己失言了，连忙向曾子厚道歉。但曾子厚显然还在气头上，只是冷冷地点点头，重新坐下。
苏明远看着曾子厚，心中五味杂陈。这个寒门子弟的愤怒，他完全能够理解。对于没有背景的人来说，科举是唯一的出路，如果连这条路都被金钱和人情污染，那他们还有什么希望？
但同时，他也意识到马元龙那番话的另一层含义——在这个时代，纯粹凭借才学成功几乎是不可能的。权力、金钱、关系，这些因素在科举中的作用可能远比表面上看起来更重要。
宴席在尴尬的气氛中继续进行，但众人的兴致明显受到了影响。高文轩努力活跃气氛，但效果有限。
临近散席时，高文轩忽然站起来举杯："诸位兄台，我等既为同榜，便是同袍战友。无论将来如何，都应该相互扶持。今日若有言语冒犯之处，还请海涵。"
众人纷纷举杯响应，表面上重归于好，但苏明远能感受到，这种和谐只是表面的。每个人心中都有自己的打算，每个人都在为自己的前途盘算。
散席后，苏明远与赵德并肩走在夜色中的街道上。
"明远兄，今夜的宴席，你有何感想？"赵德忽然问道。
苏明远沉吟片刻："德兄，你觉得马元龙说的那些话，有几分可信？"
"哪些话？"赵德明知故问。
"关于主考官收礼的事情。"
赵德停下脚步，看着苏明远："明远兄，你真的想知道答案吗？"
苏明远点点头。
"那我告诉你，"赵德的语气变得严肃起来，"这种事情，确实存在。而且，比你想象的更加普遍。"
苏明远心中一沉："那我们..."
"我们什么？"赵德反问道，"你以为我们的成功完全凭借实力吗？别天真了，明远兄。在这个世界上，实力只是成功的一个条件，而不是全部条件。"
"那你的意思是？"
"我的意思是，既然游戏规则如此，那我们就要学会适应。"赵德拍拍苏明远的肩膀，"愤怒和抗议解决不了任何问题，只会让自己成为别人眼中的笑话。你看曾子厚今夜的表现，虽然义愤填膺，但在别人眼中，只是不懂事的表现。"
苏明远默然不语。他想起了现代社会中那些关于"潜规则"的讨论，想起了那些在理想与现实之间挣扎的年轻人。原来无论在哪个时代，这种挣扎都是相似的。
"德兄，如果这个世界真的如此黑暗，那我们坚持的理想还有什么意义？"
赵德深深地看了他一眼："明远兄，理想和现实并不矛盾。关键是要学会在现实中实现理想，而不是用理想去对抗现实。这个道理，你会慢慢明白的。"
两人分别后，苏明远独自回到住处。今夜的宴席让他看到了同窗们的另一面——表面的和谐下暗藏着竞争与算计，优雅的谈吐间透露着对权势的渴望。
他坐在案前，铺开纸笔，想要记录下今夜的感想，但提笔良久，却不知从何写起。最终，他只在纸上写下了一句话：
"知者不言，言者不知。"
这句出自《道德经》的话，此刻在他心中有了新的含义。在这个复杂的世界中，真正的智者往往保持沉默，而那些高谈阔论的人，未必真正了解事情的本质。
正要就寝时，忽然有人轻敲房门。苏明远警觉地问道："谁？"
"是我，子厚。"门外传来曾子厚的声音，但听起来有些异样。
苏明远开门一看，发现曾子厚脸色苍白，眼中带着一丝惊恐。
"子厚兄，这么晚了，有何要事？"
曾子厚西下看看，确认无人后，快步进入房间，压低声音说道："明远兄，我有要事相告。今夜散席后，我在回程路上，无意中听到了一段对话..."
"什么对话？"苏明远心中一紧。
"关于会试的...内幕。"曾子厚的声音几乎只有他们两人能听到，"而且，这件事关系到我们所有人的前途。"
苏明远倒吸一口凉气。看来，今夜的宴席只是开始，真正的风暴还在后面。
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