府衙的问话比苏明远预想的要顺利许多。府尹大人只是例行询问了他们与曾子厚的关系，以及最近是否听到过关于会试的传言。苏明远和赵德如实回答，既没有隐瞒与曾子厚的友谊，也没有编造不存在的情况。
"二位举人品行端正，配合调查，本府甚为欣慰。"府尹大人最后说道，"这次调查主要是为了澄清一些流言，维护科举的严肃性。二位回去后，专心准备会试便是，不必为此事分心。"
走出府衙时，夕阳西下，天边云霞如锦。苏明远和赵德都长长地舒了一口气，心中的大石终于落地。
"看来子厚的事情并没有我们想象的那么严重。"赵德说道，"或许他只是过于谨慎，担心被人牵连，所以才选择离开。"
苏明远点点头，但心中仍有些不安。曾子厚的突然离去背后，必然还有他们不知道的内情。不过正如府尹所说，会试在即，他不能因为这些事情影响自己的准备。
两人正要分别回各自住处，忽然看到街角走来一个熟悉的身影——正是当日在得月楼遇到的李元德老先生。
"二位举人，这么晚了还在街上？"李元德笑着走过来，但苏明远敏锐地察觉到，老先生的眼中有一丝探究的神色。
"李老先生，我们刚从..."赵德刚要说话，却被苏明远轻轻拦住。
"我们刚从朋友那里回来。"苏明远接过话头，"李老先生这么晚还在外面，是有什么事情吗？"
李元德意味深长地看了两人一眼："老夫刚从友人那里喝酒回来，路过这里。听说最近城中颇不宁静，有些流言蜚语在传播，二位可要小心行事啊。"
这话显然另有深意。苏明远心中一动，难道李老先生知道他们刚从府衙出来？
"多谢老先生提醒，我们会谨慎的。"苏明远客气地回答。
"那就好。"李元德点点头，"对了，明日老夫有一事要办，需要去钱庄一趟。苏举人若是有空，不妨同去，也好见识一下汴梁城的商业情况。"
钱庄？苏明远心中疑惑，李老先生为什么要邀请他去钱庄？不过既然是长辈的邀请，他也不好拒绝。
"那就恭敬不如从命了。"苏明远答应道。
约定好明日午时在城中的"通汇钱庄"门前会面后，李元德便告辞离去。看着老先生的背影，苏明远总觉得有些不对劲，但又说不出具体原因。
翌日午时，苏明远按约来到通汇钱庄门前。这座钱庄坐落在汴梁城最繁华的商业街上，三层高的楼房在周围建筑中显得格外显眼。门前车马往来，显示着这里生意的兴隆。
李元德己经等候在那里，看到苏明远到来，笑着迎了上来："明远，你来了。走，咱们进去看看。"
推门而入，苏明远立刻被眼前的景象震撼了。宽敞的大厅中，十几个柜台一字排开，每个柜台前都有不少顾客在办理业务。有商人在兑换各地的钱币，有官员在存储银两，还有一些看起来像是管家模样的人在代主人办理各种事务。
最引人注目的是大厅正中的一块巨大算盘，上面珠子飞快地拨动着，发出清脆的声响。几个账房先生正在那里计算着什么，神情专注而严肃。
"这就是汴梁城最大的钱庄之一。"李元德低声介绍道，"不仅办理存储、兑换业务，还发行交子，甚至为朝廷和各地商贾提供资金调度服务。"
苏明远暗暗称奇。作为一个来自现代社会的人，他当然知道银行的概念，但亲眼看到古代金融业的运作方式，还是感到十分新鲜。
"李老先生，您今日来此是？"苏明远好奇地问道。
"老夫要为一位朋友代办一笔业务。"李元德神秘地一笑，"不过在此之前，先让你见识一下这里的掌柜。"
说着，他走向一个专门的柜台，那里坐着一位五十来岁的中年人，正在查看账册。此人面容精明，眼神犀利，一看就知道是个久经商场的老手。
"钱掌柜，老夫又来麻烦你了。"李元德拱手道。
钱掌柜抬起头来，看到李元德，脸上立刻露出笑容："李老先生客气了，您的事情就是我们的事情。这位是？"
"这是苏明远，新科举人，老夫的后辈。"李元德介绍道，"今日带他来见识见识。"
钱掌柜打量了苏明远一眼，眼中闪过一丝赞许之色："原来是苏举人，久仰大名。您能高中举人，实乃后生可畏啊。"
苏明远连忙谦虚回礼："钱掌柜过奖了。"
"苏举人，您可知道我们这钱庄的业务范围？"钱掌柜饶有兴趣地问道。
"略知一二，不过还请钱掌柜详细指教。"苏明远诚恳地说道。
钱掌柜显然很乐意向这位年轻的举人介绍自己的行业："我们钱庄的业务主要有几种：一是兑换，各地钱币成色不同，我们负责按比例兑换；二是存储，为客户保管银两，并支付利息；三是放贷，向有需要的商贾或官员提供资金，收取利息；西是汇兑，帮助客户将银两汇往各地，免去运输之苦。"
苏明远听得津津有味。这些业务与现代银行的基本功能何其相似，只是操作方式更加原始一些。
"除此之外，"钱掌柜继续说道，"我们还为朝廷提供一些特殊服务。比如代收税银，代发官俸，甚至为一些重要工程提供资金支持。"
"朝廷也与钱庄有业务往来？"苏明远有些惊讶。
"当然。"钱掌柜点点头，"国库虽大，但资金调度复杂。有时某地急需银两，从京师运送既费时又费力，还可能遇到盗匪。我们钱庄在各地都有分号，可以快速调度资金，为朝廷解决燃眉之急。"
李元德在一旁插话道："明远，你可知道这其中的门道？"
苏明远思考片刻："学生愚钝，还请两位先生指教。"
钱掌柜和李元德交换了一个眼神，然后钱掌柜压低声音说道："苏举人，既然李老先生这么信任你，我也就首说了。朝廷与我们钱庄的合作，表面上是商业行为，实际上涉及的利益关系错综复杂。"
"此话怎讲？"
"你想想，朝廷哪些部门会与钱庄打交道？户部、工部、兵部，甚至连礼部有时也需要我们的服务。这些部门的官员，自然与我们关系密切。"
苏明远心中一动，开始明白其中的含义。
"而且，"钱掌柜继续说道，"有些业务的利润极为丰厚。比如代收税银，我们可以从中获得一定比例的手续费；再比如为大型工程提供资金，利息收入相当可观。"
"但是，"他话锋一转，"这些业务并不是我们想做就能做的。需要有关系，有门路，更需要有人在朝中为我们说话。"
苏明远恍然大悟。这就是一个典型的权钱交易网络。钱庄通过与官员的密切关系获得业务机会，而官员则从中得到好处。
"钱掌柜，您说的这些...会不会有些风险？"苏明远试探性地问道。
钱掌柜哈哈一笑："苏举人果然聪明。当然有风险，但也有巨大的利益。关键是要把握好度，不能太过贪心，也不能过于保守。"
李元德这时说话了："明远，你现在理解为什么老夫要带你来这里了吗？"
苏明远点点头："学生明白了。李老先生是想让学生了解钱财与权力的关系。"
"正是如此。"李元德满意地点头，"你将来若是能高中进士，进入仕途，必然会与这些打交道。提前了解一些，总是有益的。"
钱掌柜接过话头："苏举人，我再告诉你一个秘密。在我们的客户中，有不少朝廷官员。他们有的是来存储俸禄，有的是来兑换外地来的银两，还有的..."
他停顿了一下，神秘地一笑："还有的是来处理一些不方便公开的款项。"
"不方便公开的款项？"苏明远追问道。
"比如说，某位官员收到了外地送来的'礼品'，但这些礼品是银两形式，首接带回家不太合适。他们就会存在我们这里，需要用的时候再取。"
"又比如，某位官员要向上级送礼，但首接送银两太过露骨。他们会委托我们代为办理，通过各种巧妙的方式将银两送到指定的地方。"
苏明远听得心惊胆战。这哪里是什么正常的商业往来，分明是为腐败提供便利的洗钱工具。
"钱掌柜，这样做...法理上讲得通吗？"苏明远忍不住问道。
钱掌柜摆摆手："苏举人多虑了。我们只是提供金融服务，至于客户如何使用这些服务，那不是我们能管的。而且，这些都是在法律允许的范围内进行的。"
"法律允许？"
"当然。我们有朝廷颁发的营业凭证，所有业务都有完整的账册记录。表面上看，一切都是合法合规的。"
李元德意味深长地看着苏明远："明远，现在你明白这个世界的复杂性了吗？很多事情，表面上看起来清清白白，实际上却暗流涌动。"
苏明远默然不语。作为一个来自现代社会的人，他当然明白这种操作手法。但亲眼见到古代社会中如此成熟的权钱交易网络，还是让他感到震撼。
"不过，"钱掌柜忽然话锋一转，"我们也不是什么钱都赚。有些官员太过贪婪，要求我们做一些过分的事情，我们是断然拒绝的。"
"比如说？"
"比如伪造账册，比如协助转移赃款，比如参与一些明显违法的活动。这些我们是绝对不会做的。"
钱掌柜的语气变得严肃起来："苏举人，我们虽然是商人，但也有自己的底线。挣钱重要，但保命更重要。那些过于贪婪的官员，迟早会出事，我们可不愿意被他们连累。"
这番话让苏明远对钱掌柜刮目相看。虽然参与了权钱交易，但至少还保持着一定的理智和底线。
李元德这时拿出一个包裹，递给钱掌柜："钱掌柜，老夫今日来，是要托你办一件事。"
钱掌柜接过包裹，掂了掂分量，点点头："李老先生，还是老规矩？"
"正是。"李元德压低声音，"代为转交给你知道的那个人。"
"明白了。"钱掌柜将包裹收好，"三日后，您来取回执。"
苏明远在一旁看着这个交易过程，心中五味杂陈。李元德今日带他来钱庄，表面上是让他见识金融业务，实际上是让他目睹一次权钱交易的全过程。
这究竟是什么用意？是在试探他的态度，还是在为他将来的仕途铺路？
正当苏明远思考这些问题时，钱庄外忽然传来一阵喧哗声。
"出什么事了？"钱掌柜皱眉问道。
一个伙计跑了进来，神色慌张地说道："掌柜的，外面来了一队官差，说是要检查我们的账册！"
钱掌柜和李元德的脸色瞬间变得极其难看。
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