庚子年十月二十六，陕西巡抚衙门那点可怜的仪仗，勉强容下了仓皇的銮驾。慈禧斜倚在硬邦邦的炕上，指尖烦躁地敲着炕沿，旱灾把整个行省刮成了焦土，连带着她临时驻跸的体面也一并被刮走了。外头报来，原陕西巡抚连修缮行宫的一两银子也凑不出。慈禧眼风扫过，声音不高却透着冰碴：“这般没用的东西，留着何用？摘了他的顶子！”
她目光一转，落在侍立一旁、风尘仆仆却腰杆笔首的岑春煊身上，这年轻人一路护驾，鞍前马后，倒显出几分难得的利落。“岑春煊，”慈禧的声音缓和了一分，“这陕西巡抚的担子，你挑起来吧。”岑春煊心头一震，重重叩下头去。这顶染血的官帽，竟在瓦砾堆里落到了他头上。
几日后的正午，衙门那扇沉重的木门被惶急推开，带进一股尘土。奕劻和荣禄二人踉跄而入，衣袍蒙尘，脸色灰败得如同刚从坟墓里爬出来。奕劻扑倒在慈禧脚前，涕泗横流：“老佛爷……奴才……奴才可算活着见到您了！”慈禧看着奕劻那张因惊惧而扭曲的脸，心头一阵翻涌。京城陷落前，义和团那句“惩办一龙二虎三百羊”的号子犹在耳边，一龙是光绪，二虎可不就是奕劻和李鸿章？他竟能从那沸反盈天的死城里钻出来，也算本事。慈禧心中盘算的，却是更迫在眉睫的恐惧：洋人的兵锋迟早指向西安，谁来挡这滔天洪水？谁来替她顶下这万世骂名？
愁云惨雾里，一个更佝偻的身影出现在门口，几乎是爬进来的。是刚毅。曾经白胖得像个发面馒头的脸，如今蜡黄干瘪，眼窝深陷，颧骨支棱出来。一身衣服污秽不堪，沾着不明的秽迹——那是痢疾一路折磨的印记。他扑倒在砖地上，膝盖撞出沉闷的响声，嘶哑的哭嚎带着垂死的喘息：“老佛爷……奴才……奴才九死一生啊……路上吐尽了黄胆水，爬也要爬到您跟前尽忠……”涕泪糊满了那张枯槁的脸。
光绪帝一首沉默地坐在角落的阴影里，像一尊褪了色的泥塑。刚毅那令人作呕的哭诉，却像一把钝刀子，猛地撬开了他尘封的记忆。眼前蓦然浮现出乾清宫那耻辱的一幕：就是这个刚毅，跪在丹墀之下，唾沫横飞地向满朝文武描绘着义和团“神功附体”“刀枪不入”的神话，何等慷慨激昂！而自己，这个名义上的天子，只能苍白地斥责他“妄言误国”，声音却被淹没在朝堂上那一片迷信的狂热里。
积压太久的屈辱、愤怒、对破碎山河的锥心之痛，猛地冲垮了光绪心中那道名为“隐忍”的堤坝。他霍然站起，瘦削的身体因极致的愤怒而剧烈颤抖，那久被压抑的天子之怒，此刻化作一道惊雷，劈开了衙门里死水般的沉闷：
“刚毅！”
这一声，石破天惊。所有人都被震住了，连慈禧都忘了捻动佛珠。
光绪的眼睛死死钉在那个伏地颤抖的身影上，每一个字都像是从牙缝里淬着血挤出来的：“你这个狗奴才！睁开你的狗眼看看！什么叫乱臣贼子？你就是！你就是那祸乱天下的乱臣贼子！”
刚毅吓得魂飞魄散，抖如筛糠，下意识地想抬头辩解。
“闭嘴！”光绪的厉喝带着一种近乎疯狂的尖利，“就是你！把那些装神弄鬼的拳匪捧上了天！就是你这头蠢猪，把洋鬼子招了来！现在呢？国在哪里？家在哪里？山河破碎，祖宗陵寝蒙尘，万民流离失所！这一切，都是你这狗奴才造的孽！你有几颗头够砍的？啊！”
光绪的声音在最后陡然拔高，带着一种撕裂的沙哑，他指着刚毅的手指抖得不成样子，胸口剧烈起伏，仿佛下一刻就要呕出血来。这一番惊天动地的怒斥，如同在滚油锅里泼进了一瓢冰水。积压在所有人心底数月、甚至数年的恐惧、绝望、无处发泄的怨恨，被光绪这不顾一切的爆发瞬间点燃了！那些原本只是麻木或带着隐秘鄙夷的目光，此刻全都化为实质的利刃，狠狠地剜向地上那个如泥的罪魁祸首——恨不能食其肉，寝其皮！空气紧绷得如同拉满的弓弦，只剩下刚毅垂死般粗重绝望的喘息。
慈禧的脸色阴沉得能拧出水来。她并未立刻阻止光绪的爆发，那斥骂声里，何尝没有一丝她自己也需宣泄的怨毒？但帝王的失态终究有损天家威严。她缓缓抬起手，用一方素白绢帕，慢条斯理地擦拭着光绪因激动而喷溅到她袖口的一星唾沫。动作轻柔，却带着不容置疑的威压。
光绪像被抽掉了所有骨头，颓然跌坐回椅中，面如死灰，只剩下空洞的双眼茫然地瞪着房梁。
“够了。”慈禧的声音不高，却像冰锥刺穿了死寂，“刚毅，你病得不轻，先下去将养着。”这轻飘飘的一句，暂时赦免了刚毅的狗命。两个侍卫如蒙大赦，慌忙上前，几乎是拖着那如泥的身躯，仓惶地退了出去，只留下地上几道湿漉漉的汗渍和说不清道不明的污痕。
慈禧的目光掠过惊魂未定的众人，最后落在岑春煊身上：“岑春煊。”
“奴才在！”岑春煊心头一凛，赶忙躬身。
“传旨，”慈禧的声音恢复了惯常的平淡，却字字千钧，“着即晓谕陕甘，开征‘西幸捐’。此乃非常之时，为保朝廷体面，保一方安宁，官绅商民，皆需踊跃报效，共度时艰。凡捐输得力者……朝廷自有恩典。”
“嗻！”岑春煊领命，额角渗出细密的冷汗。这“西幸捐”的刀子，终究要由他这个新晋巡抚来挥下，去刮那早己刮无可刮的陕西地皮了。
慈禧挥了挥手，众人如蒙大赦，屏着呼吸，脚步放得极轻，鱼贯退出了这间令人窒息的书房。门被轻轻带上，隔绝了外面灼热的光线，也隔绝了外面那个赤地千里、哀鸿遍野的世界。
书房里只剩下慈禧一人。她走到窗边，推开那扇吱呀作响的木窗。庭院里，几株半死不活的老榆树在热风中抖索着。一阵风吹过，无数干枯发黄的榆钱脱离枝头，打着旋儿，簌簌地飘落下来，像下了一场铜钱雨，无声地覆盖着焦渴的土地。她伸出手，几枚干瘪的榆钱落入掌心，轻飘飘的，毫无分量。
窗外，是千里焦土，是无数双饥饿的眼睛；窗内，她掌心躺着几片枯槁的榆钱。这轻飘飘的枯叶，如何填得满这残破江山的无底洞？她合拢手掌，将那几枚象征“余钱”的榆钱紧紧攥在手心，枯瘦的指节因用力而泛出青白。
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