1901年冬，济南府的天空阴沉得像是被一块脏抹布盖住了。杨士琦紧了紧身上的狐裘大氅，踩着青石板路上的薄霜，朝利源钱庄走去。他嘴角噙着一丝若有若无的笑意，右手拇指无意识地着左手食指上的翡翠扳指——这是袁世凯上月赏给他的。
钱庄门前挂着"利源通宝"的金字招牌，在冬日里显得格外刺眼。杨士琦在台阶前顿了顿，抬头看了眼二楼紧闭的雕花窗户。他早就派人打听过，这钱庄二楼有个暗室，专门用来接待那些不便露面的"贵客"。
"这位爷，里边请！"伙计见来人气度不凡，连忙打起帘子。
杨士琦刚跨过门槛，就听见内室传来一阵慌乱的脚步声。不多时，一个圆脸微胖的中年男人小跑着迎出来，额头还挂着细密的汗珠。
"哎哟，这不是杨大人吗？什么风把您吹来了？"钱庄掌柜赵德全笑得眼睛眯成一条缝，脸上的肥肉堆出三层褶子。
杨士琦故作惊讶："赵掌柜认识杨某？"
"瞧您说的！济南府谁不知道袁大人身边的红人杨大人啊！"赵德全搓着手，眼角余光却不住地往门外瞟，"快请上座！上茶！要最好的龙井！"
茶香氤氲中，杨士琦慢条斯理地吹着茶沫。赵德全坐在对面，屁股只敢挨着半边椅子，腰板挺得笔首。
"赵掌柜不必拘礼。"杨士琦放下茶盏，"今日杨某是替袁大人办事。"
赵德全的瞳孔猛地一缩，又迅速恢复常态："袁大人有何吩咐？小的一定尽心竭力！"
杨士琦从袖中掏出一张银票，轻轻放在桌上："这是五千两。袁大人说，济南府就数利源钱庄信誉最好，想把今年的官俸银都存在这儿。"
赵德全的眼睛顿时亮了起来，脸上的褶子都舒展开了："这、这真是小号的福气！袁大人看得起，小的定当..."
"利息怎么算？"杨士琦突然打断他。
"八厘！不不，九厘！"赵德全急忙改口，"袁大人的银子，自然要最高利息！"
杨士琦忽然笑了。他手指轻叩桌面，发出清脆的响声："赵掌柜，明人不说暗话。你给王知府多少？给李知县多少？给盐运使衙门又有多少？"
赵德全的脸色刷地变白，手中的茶盏差点打翻。他强笑道："杨大人说笑了，小号一向..."
"十二厘。"杨士琦冷冷地吐出这个数字，"王知府存的十万两，你给了十二厘。盐运使衙门的八万两，你给了十三厘。怎么，袁大人的银子就不值钱？"
钱庄里突然安静得可怕。二楼传来一声轻微的响动，像是有人不小心碰倒了椅子。赵德全的额头渗出豆大的汗珠，顺着脸颊滚落。
"杨大人，这、这其中必有误会..."
杨士琦猛地拍案而起，茶盏震得叮当作响："赵德全！你真当杨某是来讨价还价的？"他俯身逼近，声音压得极低，"袁大人己经查了三个月。济南府上下官员，有一个算一个，全都把贪污的银子存在你这儿吃利息。你说，这事要是捅到京城..."
赵德全双腿一软，首接从椅子上滑跪在地："杨大人饶命！小的也是被逼无奈啊！那些大人把银子往这儿一放，小的哪敢不收？"
"账本。"杨士琦伸出手，"现在。"
半个时辰后，杨士琦从钱庄后门离开时，袖中多了一本誊抄的账册。他回头看了眼二楼那扇终于打开的窗户，隐约可见几个人影慌张闪躲。寒风吹起他的衣角，露出腰间一块明晃晃的腰牌——"钦命山东巡抚衙门"。
五日后，巡抚衙门张灯结彩。袁世凯为庆贺剿匪有功，大摆宴席。济南府大小官员济济一堂，推杯换盏间，个个脸上堆笑，心里却各怀鬼胎。
杨士琦坐在末席，冷眼旁观这场虚伪的盛宴。他注意到王知府频频举杯向袁世凯敬酒，李知县则不时偷瞄厅外，盐运使更是坐立不安。这些人的秘密，如今都白纸黑字地躺在他卧室的暗格里。
酒过三巡，袁世凯忽然起身："诸位稍坐，本官去去就来。"
待袁世凯离席，厅内气氛顿时松懈下来。王知府凑到杨士琦身边，喷着酒气问："杨师爷，听说前几去利源钱庄了？"
杨士琦故作惊讶："王大人消息真灵通。"他环视西周，见众官员都竖起了耳朵，便压低声音道："说起这钱庄，杨某倒听说一桩奇事。"
他故意停顿，等所有人的注意力都集中过来，才继续道："济南有家钱庄，专骗官员存款。表面给八厘利息，背地里却拿这些银子去放印子钱，利息高达三分！"
席间顿时一片哗然。李知县手中的筷子啪嗒掉在地上："竟有此事？"
"更可气的是，"杨士琦提高声调，"这钱庄还做假账。明明收了官员十二厘利息，账上却只写八厘。那多出来的西厘，全进了掌柜的腰包！"
盐运使的脸色变得煞白："杨、杨师爷说的莫非是..."
"利源钱庄。"杨士琦一字一顿地说出这个名字，满意地看着满座官员面如土色。
王知府强作镇定："杨师爷可有证据？我等都是清官，这等污蔑可承受不起..."
"证据？"杨士琦冷笑，"赵德全亲笔所写的账本算不算？上面清清楚楚记着某位大人某年某月存了多少银子，拿了多少利息。"他意味深长地看了眼王知府，"王大人要不要看看自己的记录？"
厅内死一般寂静。突然，后堂传来一阵脚步声。袁世凯负手而入，脸上带着莫测高深的笑容："诸位聊得如此热闹，在说什么呢？"
众官员面面相觑，无人敢答。杨士琦起身拱手："回大人，下官正在讲一个钱庄骗子的故事。"
"哦？"袁世凯在主位坐下，慢悠悠地捋着胡须，"说来听听。"
杨士琦便将方才的话又重复一遍，只是这次，他每说一个细节，就有一两位官员的额头冒出冷汗。当他说到"十二厘利息"时，盐运使突然扑通跪地：
"袁大人明鉴！下官一向清廉，那赵德全好大的狗胆，居然敢用我的名头蒙骗..."
这一跪像是推倒了多米诺骨牌，转眼间满厅官员跪倒大半。只有少数几个面色惨白地僵坐着，眼中满是绝望。
袁世凯长叹一声，起身踱步到跪着的官员面前："诸位这是做什么？本官又没说要治你们的罪。"他忽然提高声调，"但是！"
这个"但是"让所有人浑身一颤。
"朝廷俸禄有限，钱庄老板却能存下如此巨款，实在令本官...好奇啊。"袁世凯弯腰扶起盐运使，"不如这样，三日内，诸位把多拿的利息都退回来。至于本金..."他意味深长地顿了顿，"就留在利源钱庄吧。"
王知府猛地抬头："大人！那都是下官..."
"是什么？"袁世凯突然变脸，厉声喝道，"是贪污受贿得来的脏银吗？"
满厅鸦雀无声。袁世凯又恢复了和煦的笑容："本官知道，诸位都是被奸商蒙蔽。这样吧，退回来的利息，一半充公，一半...就当是给诸位的教训费。"
杨士琦冷眼旁观这场好戏。他知道，袁世凯这招叫"敲山震虎"。既抓住了官员们的把柄，又给了他们一条活路。从今往后，这些人的前程性命，就全捏在袁世凯手心里了。
宴会散后，杨士琦被单独留下。袁世凯在书房里展开那本账册，手指在几个名字上轻轻点过："这几个，是醇亲王的人。"
杨士琦心头一震。他终于明白袁世凯的真正目的——借查贪污之名，清除政敌。
"士琦啊，"袁世凯合上账本，意味深长地说，"你说，是银子重要，还是脑袋重要？"
窗外，最后一片枯叶从枝头飘落。济南府的冬天，才刚刚开始。
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