1901年冬，济南城的天空阴沉得仿佛能拧出水来。袁世凯背着手站在书房窗前，望着院中那株光秃秃的老槐树，嘴角微微上扬。他刚刚收到山东巡抚衙门的报告，明日午时，最后一批拳匪将在济南城南门问斩。这个消息来得正是时候，与他第九个孩子的百日宴不期而遇。
"老爷，永丰号的赵掌柜到了。"管家在门外轻声禀报。
袁世凯收回目光，整了整衣襟："让他进来。"
赵掌柜弓着腰进来时，额头己经沁出细密的汗珠。他手里捧着一个紫檀木匣子，匣子不大，却似乎有千斤重，压得他手臂微微发抖。
"袁大人，这是小号的一点心意，恭贺贵公子百日之喜。"赵掌柜将木匣双手奉上，膝盖一软就要跪下。
袁世凯虚扶一把，接过木匣却不急着打开："赵掌柜太客气了。听闻近来市面上银根吃紧，你们这些钱庄想必也不好过吧？"
赵掌柜的汗流得更急了："托大人的福，还...还过得去。"
"是吗？"袁世凯突然沉下脸，"可我听说，有人借着拳匪闹事的由头，囤积银两，哄抬息钱，搞得市面萧条，民不聊生啊！"
木匣"啪"的一声被拍在桌上，赵掌柜膝盖终于支撑不住，"扑通"跪倒在地："大人明鉴！永丰号绝无此心！这...这是小号孝敬大人的十万两银票，还望大人高抬贵手..."
袁世凯的脸色这才缓和下来，他慢条斯理地打开木匣，扫了一眼里面的银票，轻笑道："赵掌柜这是做什么？快起来。本官不过例行问几句罢了。"
待赵掌柜战战兢兢地退下，管家又报："老爷，德昌号的孙掌柜求见。"
袁世凯抚须微笑："让他稍候，先喝杯茶定定神。"
这一天，济南城八大钱庄的掌柜们鱼贯而入袁府，又一个个面色苍白地离开。等到日头西斜，袁世凯面前己经堆了八个一模一样的紫檀木匣。他唤来账房先生清点，不多不少，整整一百二十万两。连带之前向手下官员敲诈的数额，己经超过二百万两。
"老爷，这些钱..."账房先生的手有些发抖。
"存入汇丰银行的外国户头。"袁世凯抿了口茶，"明日少爷的百日宴，务必办得体面些。对了，处决拳匪的事情，一定要大张旗鼓。"
"是，老爷。"
同一时刻，济南城大牢内，姜义真提着食盒，在狱卒不耐烦的催促下，快步走向最里面的死囚牢房。他的军靴踩在潮湿的稻草上，发出令人不适的吱呀声。
"快点！一炷香时间，多一刻都不行！"狱卒掏出钥匙，哗啦啦地打开牢门。
昏暗的牢房里，一个瘦削的身影靠在墙边。听到动静，那人抬起头，乱发间露出一双依然清亮的眼睛。
"二哥..."姜义真的喉咙像是被什么堵住了。
姜时雨笑了，镣铐随着他的动作哗啦作响："老三，你来了。"
狱卒锁上门走了，姜义真再也忍不住，跪倒在二哥面前，食盒里的酒菜撒了一地："二哥，我对不起你！我求遍了所有能求的人，连段大人我都跪下来求了，可是...可是..."
姜时雨伸手摸了摸弟弟的头，就像小时候那样："傻小子，哭什么。我早知道会有这一天。"
姜义真抬起头，借着牢房高处小窗透进的月光，他看见二哥脸上的平静不是装出来的。这让他更加心痛："二哥，你为什么要加入义和团？如果你安安分分的..."
"安安分分地看着那些狗官欺压百姓？"姜时雨摇摇头，从地上捡起打翻的酒壶，幸好里面还有小半壶酒。他仰头喝了一口，递给弟弟，"阿真，你还记得咱爹是怎么死的吗？"
姜义真身体一僵。他当然记得，如果不是那个狗官祝青，他家也不至于沦落到这步田地。
"我加入义和团，本是想替天行道。"姜时雨苦笑道，"可谁能想到，我们不过是从一把刀变成了另一把刀。朝廷需要时，我们就是'义民'；用不着了，就成了'拳匪'。"
牢房外传来更夫的梆子声，姜时雨的表情变得严肃："老三，听哥一句劝，别给这个朝廷卖命了。你看看那些当官的，就像你们这个袁大帅，一边喝着民脂民膏，一边杀着为民请命的人。这样的朝廷，值得你效忠吗？"
姜义真握紧了拳头，指甲深深掐进掌心："可我...我除了当兵，还能做什么？"
"活着。"姜时雨斩钉截铁地说，"比什么都重要。答应我，老三，别做傻事。"
月光移到了姜时雨脸上，姜义真这才发现，二哥的左耳缺了一块——那是面对洋人的枪林弹雨被咬了一块肉。他是个爱国的人，可这个国家并不爱他这种人。
"我答应你。"姜义真哽咽着说。
姜时雨笑了，从怀里掏出一块褪色的红布："这是义和团的护身符，本想保平安，结果..."他将红布撕成两半，一半塞给弟弟，"留着当个念想吧。我死后，把我葬在爹娘旁边，行吗？"
"行。"姜义真重重地点头，将半块红布紧紧攥在手心。
梆子声又响，这次近了许多。狱卒的脚步声由远及近："时间到了！"
姜义真猛地抱住二哥，他能感觉到对方瘦骨嶙峋的身体和沉稳的心跳。姜时雨在他耳边轻声说："记住我的话，活着。"
次日午时，济南城南门。
姜义真穿着便服，站在围观的人群中。他看见十余名囚犯被押上刑场，二哥走在最后，背挺得笔首。当刽子手的鬼头刀落下时，姜义真没有闭眼，他要记住这一刻，记住这个腐朽朝廷欠下的每一笔血债。
同一时刻，济南袁府张灯结彩，贺客盈门。袁世凯抱着襁褓中的幼子，接受着手下官员的祝贺，同时还有各位落难的王爷勋贵们送来的珍珠玛瑙翡翠宝石。这些来逃难的虽然没钱，可他们手上的手把件，哪一件拿出来都是成色极佳的上品。
袁世凯面带微笑，此时外面突然传来有圣旨的消息。
来人正是当初跟着慈禧逃难到西安的小德子，他一身便装，双颊凹陷，一看就没怎么吃好。
“奉天承运，皇帝诏曰，着山东巡抚袁世凯署理首隶总督，即行接收天津防务，再赴保定迎銮，钦此！”
“臣领旨谢恩！”
“还请公公好生歇息，世凯还有公务需要处理，一旦处理完毕，尽快上任！”袁世凯立马从礼箱里抓了一大把珍珠宝石就塞到小德子手里，顿时让小德子心花怒放。二人假模假式客套了一下，小德子好久没有粘钱的手，这一下可捞了个盆满钵满，只是这一切都被袁世凯的姨太太看在眼里，令她格外生气，但又不好发作。这女人心想，眼下人多嘴杂，待今晚回了，看老娘怎么收拾你这个败家玩意！
袁世凯派人安顿了太后眼前的红人，立马找来段祺瑞商量接驾事宜。
“芝泉啊，有件事还要让你去办，你也听到了，皇上要我去保定接驾，前期的准备，我思来想去，还是你最合适。”
“承蒙大人信任，下官必肝脑涂地，将此事办好！”
待袁世凯走远，段祺瑞擦了擦汗，心里己经把姜义真骂了千百遍。这个平时老实巴交的下属，今天怎么没来？亏的他那个把兄弟王伯昭送来礼物，不然袁大人那边如何交代？他决定回去好好"教导"一番这个年轻人。
姜义真独自坐在营房里，手中握着那半块红布。桌上放着王伯昭派人送来的食盒——据说是从袁府宴席上带回的珍馐美味。他一口没动。
窗外传来同僚们的谈笑声，他们在议论袁大人收到的贺礼，猜测下一个升迁的会是谁。姜义真将红布收入贴身的衣袋，那里还藏着一张纸——二哥的处决令副本，上面盖着山东巡抚的大印。
他想起昨夜二哥的话，想起那些进出袁府的钱庄掌柜，想起今天同时发生的死亡与庆祝。一种前所未有的清醒感笼罩着他，就像迷雾散尽后露出的狰狞山崖。
姜义真站起身，整了整军装。他知道自己该做什么了——不是现在，不是鲁莽地反抗，而是等待，学习，寻找志同道合的人。就像二哥说的，活着，比什么都重要。
但活着，不仅仅是为了活着。
他拿起桌上食盒，走向营房外饥饿的野狗群。看着它们争抢那些精美的食物，姜义真轻声说："吃吧，这可能是你们这辈子吃过最贵的一餐了。"
身后传来脚步声，段祺瑞怒气冲冲的声音响起："姜义真！你好大的胆子！"
姜义真转身，脸上己经换上了往日的恭顺表情："大人，属下知错。"
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