黑水泽边缘·破败水神庙
花溪靠在一根腐朽的廊柱上，嘴里叼着一根干枯的芦苇杆，目光警惕地扫视着庙外弥漫的灰白色瘴气。水神庙破败不堪，神像早己坍塌，只剩下半截泥塑的身子，蛛网密布。
乌月教主盘膝坐在一堆还算干燥的稻草上，青铜面具对着跳跃的篝火，洗得发白的粗布衣袍下摆沾满了泥点。
他正在处理左臂上一道深可见骨的抓伤，伤口皮肉翻卷，泛着不正常的青黑色。他手法娴熟地洒上一种气味刺鼻的黑色药粉，药粉接触到伤口，发出轻微的“滋滋”声，他却连哼都没哼一声。
“啧，”花溪吐掉嘴里的芦苇杆，看着那狰狞的伤口，“看来教主大人这戏，唱得有点费胳膊啊？水猴子挠的？还是…碰上硬茬子了？”她注意到那伤口边缘的撕裂痕迹，不像普通野兽所为。
教主包扎的动作微微一顿，温润的声音带着一丝不易察觉的疲惫和冷意：“比水猴子麻烦点。几条…闻着血腥味跟来的鬣狗罢了。黑水泽里，除了毒虫瘴气，最不缺的就是这种见不得光的东西。”
他利落地用撕下的布条缠紧伤口，动作干脆利落。“看来，有人不想让我们安安静静地‘看戏’，更不想我们找到想找的东西。”
他抬眼，青铜面具转向花溪，篝火在面具上投下跳跃的光影，“我们的行踪…泄露了。”
花溪心头一凛：“泄露？你的人？还是…”
“本座的人，没那个胆子，也没那个本事跟到这里。”
教主的声音冰冷，“是那‘磨刀石’的爪子。比我们想象的…伸得更长，也更快。他们大概以为，本座重伤，带着你这么个累赘，是绝好的机会。”他语气带着嘲讽，“可惜，算盘打得太响。”
花溪没理会他话里的刺，敏锐地抓住了重点：“他们以为要找的东西，在你身上？或者…你知道具置？”她想起之前教主提到的“黑水泽深处可能有线索”。
“我也只是靠猜。也许在这，也许不在。”教主站起身，活动了一下包扎好的手臂，目光投向庙外浓得化不开的瘴雾。
“但这里，肯定有指向它的‘路标’。静妃当年安排的人，最后消失的线索，就指向黑水泽。一个前朝旧人，带着一枚要命的金印，除了这种鸟不拉屎的绝地，还能藏去哪里？”
他转身，温润的声音带上了一丝决断：“瘴气最浓的时候快过去了。天亮前，我们必须穿过前面那片‘鬼打墙’的芦苇迷宫，进入泽心岛。那里…或许有答案。也是…摆脱后面那群鬣狗的唯一生路。”
“泽心岛？”花溪皱眉，“听着就不是什么好地方。”
“当然不是。”教主轻笑，“不然怎么叫‘绝地’？怕了？”
“怕？”花溪也笑了，拍了拍身上的灰站起来，眼中闪着光，“怕就不跟你来了。不过教主大人，咱这‘搭子’的命可金贵着呢。过鬼打墙，您老可得罩着点。要是我这‘饵’半路被鱼叼走了，您这戏…可就真唱独角了。”
“放心。”教主的声音透过面具传来，带着一丝奇异的笃定，“你死不了。在见到那‘磨刀石’的真面目之前，本座…还舍不得你这枚好‘饵’。跟紧。”
他率先走向庙外，身影没入灰白色的浓雾之中。花溪深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，握紧了袖中暗藏的短刃，毫不犹豫地跟了上去。
浓雾如厚重的棉絮，瞬间吞噬了两人的身影，只留下破庙中一堆将熄的篝火，噼啪作响。而远处的芦苇丛深处，几双贪婪而残忍的眼睛，正死死地盯着他们消失的方向。
江南道·钦差行辕
孙万年面如死灰，在冰冷的地砖上。曾经富态圆润的身体像被抽干了气的皮囊，华丽的锦袍沾满污渍。他面前，是堆积如山的账册、私盐交易的凭证、与北戎某些贵族往来的密信…铁证如山。
慕容清离端坐主位，面无表情。他换上了亲王蟒袍，气势威严如山岳，只是眼底深处带着一丝难以掩饰的疲惫和挥之不去的焦灼。
赫连珏坐在下首，脸色依旧苍白，但眼神锐利，同样带着一丝心不在焉。墨羽、巴图等心腹肃立两旁。
“……罪、罪民…认罪…”孙万年声音嘶哑破碎，额头重重磕在地上，“是…是柳家…柳尚书指使。盐引…是柳家扣着不发…逼我们私运…那硫磺硝石…也是柳家牵的线…说是要…要炸了运河…嫁祸给…给…”
“够了。”慕容清离冷冷打断，声音不高，却带着不容置疑的终结意味。孙万年的供词，与之前查获的证据链完美契合，柳家在江南的势力网络己清晰无比。再听下去，也无非是重复那些肮脏的细节。
“画押。”慕容清离示意墨羽。
墨羽将早己写好的供状和沾满印泥的笔递到孙万年面前。孙万年颤抖着手，几乎握不住笔，最终还是在墨羽的“协助”下，歪歪扭扭地签下了名字，按上了血红的指印。
“带下去，严加看管。”慕容清离挥挥手，两名如狼似虎的侍卫立刻将的孙万年拖了出去。
书房内再次陷入沉寂。江南盐引案，随着孙万年的认罪画押，柳家最后一块遮羞布被彻底撕下，尘埃落定。这本该是值得庆贺的时刻，但房间里的气氛却异常凝重。
赫连珏率先打破沉默，凤眸看向慕容清离，带着毫不掩饰的焦灼：“端王，江南之事己了。孙万年伏法，柳家罪证确凿，飞马递京即可。当务之急是黑水泽，花七…”
慕容清离抬手，止住了他的话。他拿起桌上那份墨迹未干的供状，又看了看旁边一个单独放置、用火漆封好的小匣子——里面是影杀快马送来的、关于“玄鸟金印”的密报摘要。
“柳家是完了。”慕容清离的声音低沉，带着一种洞悉全局的冰冷，“但孙万年吐出来的，不过是冰山浮出水面的一角。炸运河，嫁祸本王，搅乱江南…柳家还没那么大的胃口和胆子，独自吞下这泼天的祸事。他们背后，还有人。一个连孙万年这种核心人物都接触不到的…‘磨刀石’。”
他拿起那个火漆小匣子，指腹缓缓着冰凉的漆面，眼神锐利如刀，仿佛要穿透这木匣，看到那深藏于重重迷雾之后的真正敌人。
“江南，只是棋盘一角。”慕容清离的目光越过赫连珏，投向窗外北方阴沉的天际，声音带着一种山雨欲来的凝重，“盐引案是饵，炸运河是饵，乌月教是饵，甚至连你赫连太子…都可能是那幕后之人棋盘上的一颗子！他真正要搅动的…是京城的风云，是那张…龙椅！”
他收回目光，看向赫连珏，眼中没有丝毫胜利的喜悦，只有深沉的警惕和冰冷的杀意：“柳家倒台，江南盐税归库，只是斩断了这盘棋的一条臂膀。真正的棋局，才刚刚开始。而花溪…”
提到这个名字，慕容清离的声音里终于泄露出无法掩饰的紧绷和一丝恐慌：“她和那疯子，此刻恐怕就在这盘棋最凶险的漩涡中心。黑水泽我们必须去，但太子殿下…”
慕容清离首视赫连珏的眼睛，语气带着一丝审慎的探究：“北戎为何要如此深入地卷入我朝内务？仅仅为了一个乌月叛徒？还是…殿下也嗅到了，那‘磨刀石’的存在，对北戎边境…同样意味着巨大的威胁？”
赫连珏迎着他的目光，苍白的面容上没有任何闪躲，只有一片坦荡的冰冷和一种属于王者的决断：“端王心思缜密。不错，若只是乌月教，本宫自有办法清理，何须亲身犯险潜入江南？”
他站起身，凤眸中寒光凛冽：“那幕后黑手，布局深远。他搅乱江南，私运军械，意图炸毁运河命脉，所图绝非仅仅是扳倒一个柳家或一个端王。他最终要的，是朝廷内乱，边疆不稳。一旦成功，北戎首当其冲，战端必起！届时，无论谁坐在龙椅上，无论是我父汗还是吾，都不得不被拖入这场他精心策划的乱局！”
“所以，”赫连珏斩钉截铁，“找到花七，揪出那疯子，挖出那‘磨刀石’，不仅是为了她，更是为了北戎。为了阻止一场可能席卷两国、让无数生灵涂炭的祸事！这理由，够不够？”
慕容清离深深地看着赫连珏，从他眼中看到了毫不作伪的国之大虑和一种棋逢对手的凝重。半晌，他缓缓点头：“够。”
他猛地一拍桌案，霍然起身，蟒袍带起凛冽的风声：“墨羽，备马！点齐人手，立刻出发，目标黑水泽。”
“巴图，召集我们的人，带上所有解毒避瘴之物，立刻跟上！”赫连珏同时下令。
两位站在权力顶端的男人，为了同一个女子，也为了各自国家难以预测的未来风暴，再次达成了一致。
江南的棋局看似收网，但所有人都明白，这仅仅是一场更宏大、更凶险棋局的开端。而破局的关键，此刻正被困在那片被称为绝地的黑水泽深处，与一个戴着青铜面具的疯子同行。
真正的战场，在京城。但通往战场的路，必须从这片吞噬生命的黑水泽里，杀出一条血路！
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