晨曦初露，苏明远便与赵德相约，准备前去寻找曾子厚。昨夜赵德透露的消息如梦魇般萦绕在苏明远心头，让他整夜难眠。那个在同窗宴席上义愤填膺的寒门学子，如今却神秘地出现在高文轩府中，这其中必有蹊跷。
两人沿着石板街道，朝着曾子厚的住处走去。汴梁城的清晨依旧繁忙，商贩的叫卖声此起彼伏，但苏明远的心思全然不在这热闹的市井之中。
"明远兄，你说子厚会不会是被胁迫了？"赵德边走边说，眉宇间透着担忧，"以他的性情，绝不会主动与高文轩同流合污。"
苏明远沉思片刻："子厚家境贫寒，若是有人以此要挟...确实难以抗拒。但无论如何，我们都要弄清真相。"
曾子厚租住的是城西一处简陋的院落，与举人身份极不相称。推门进去，只见院中萧条，几件破旧衣物晾在绳上，显示着主人的窘迫处境。
苏明远上前叩门："子厚兄，是明远和德兄，特来拜访。"
良久无人应答。赵德试着推了推门扉，竟然虚掩未锁。两人相视一眼，心中更添不安。
房内陈设简陋，一张木桌，几本典籍，还有一床破旧的被褥。但最引人注目的是桌上那封拆开的书信，信纸上墨迹未干，显然是刚刚写就。
苏明远走近细看，只见信中写道：
"...明远兄，若你见到此信，说明在下己经离开汴梁。此番离去，实属无奈，但在下不能违背良心，更不能害了同窗。会试将近，望兄珍重，莫要因在下之事分心。他日若有缘再见，在下必当详述原委。愿兄金榜题名，不负所学。曾子厚拜别。"
读完这封信，苏明远和赵德都感到脊背发凉。曾子厚竟然连夜离开了汴梁，而且从信中的语气来看，他似乎知道了什么重大秘密，不得不选择逃避。
"这下麻烦了。"赵德脸色苍白，"子厚如此匆忙离去，必定是遇到了极大的危险。而且，他在信中提到'不能害了同窗'，这说明我们所有人都可能被牵连其中。"
苏明远将信纸小心收好："德兄说得对。看来昨夜你听到的那些消息，背后的水比我们想象的更深。"
两人在房中又搜寻了一番，除了几本经典和一些日常用品外，并无其他线索。曾子厚显然是有备而来，将重要物品都带走了。
离开曾子厚的住处后，两人走在街上，气氛沉闷。原本打算从曾子厚那里了解情况，现在反而增添了更多的疑虑。
"明远兄，我们现在该怎么办？"赵德问道。
苏明远望着远方的天空，心中翻腾着各种念头。曾子厚的突然离去让他意识到，围绕着即将到来的会试，确实有一场看不见的风暴在酝酿。而他们这些举人，就像暴风雨中的小舟，随时可能被卷入其中。
但正在这时，苏明远忽然想起了一个人——陈文楚，他在乡试前结识的一位才学极高却屡试不第的朋友。那时两人曾在客栈中彻夜长谈，陈文楚的见解让苏明远印象深刻。如今身处困境，或许可以去拜访这位旧友，听听他的意见。
"德兄，我想到了一个人。"苏明远说道，"也许他能给我们一些建议。"
"谁？"
"陈文楚，一位...落第的士子。"苏明远有些犹豫地说道。在这个以功名为重的社会中，提及落第之人总是让人尴尬。
赵德微微皱眉："明远兄，在这种关键时刻，去找一个落第之人，会不会...不太合适？"
"德兄，正因为他是落第之人，所以可能看得更清楚。"苏明远认真地说道，"有时候，局外人的视角反而更加客观。"
赵德思考片刻，点了点头："也好，死马当活马医吧。"
陈文楚住在城南的一处小院中，那里是许多落第士子聚居的地方。房租便宜，但环境清幽，倒也适合读书人居住。
苏明远记得那个地址，是陈文楚当初主动告诉他的。那时陈文楚说："明远兄若是将来及第了，如果还记得在下这个失意之人，不妨来此一叙。"
当时苏明远以为这只是客套话，没想到今日真的要登门拜访。
走过几条小巷，终于找到了那处院落。院门虽然陈旧，但打扫得很干净，门前还种了几盆菊花，在秋日的阳光下开得正艳。
苏明远上前轻叩门环，很快就听到脚步声由远及近。
"谁呀？"一个熟悉的声音从门内传来。
"是明远，特来拜访陈兄。"
门开了，陈文楚出现在门口。他的模样没有太大变化，依旧是那副清瘦的面容，只是神色比当初更加平和，少了几分因为科举失利而带来的焦虑和不甘。
"明远兄！"陈文楚的脸上露出真诚的笑容，"真是稀客！快请进，快请进！"
他看到赵德，苏明远连忙介绍："这位是赵德，同榜好友。德兄，这位就是我常提到的陈文楚陈兄。"
"久仰大名。"赵德拱手行礼，虽然心中仍有疑虑，但表面上还是保持着应有的礼貌。
陈文楚引两人进入院中，这里布置得颇为雅致。虽然陈设简单，但书香气息浓厚。院中有一方小池，几尾红鱼在其中游弋，旁边的石桌上摆着茶具，显然主人经常在此品茗读书。
"陈兄，听说你在城中设塾授课？"苏明远一边打量院中布置，一边问道。
"是啊，总得吃饭嘛。"陈文楚爽朗地笑道，"我在附近收了十几个学生，教他们识字读书。虽然收入微薄，但也足够维持生计。"
他为两人斟茶，继续说道："其实这样也好，没有了科举的压力，反而能静下心来钻研学问。这段时间我重新研读了《春秋》和《左传》，颇有收获。"
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